Ketika seorang ilmuwan saraf mengamati aktivasi area V4 korteks, yang memproses informasi warna, saat stimulus merah disajikan, pengalaman subjektif tentang merah tetap tidak terjangkau oleh pengukuran ilmiah. Kesenjangan antara korelasi saraf objektif dan qualia subjektif—sensasi kemerahan itu sendiri—adalah inti dari apa yang disebut filsuf David Chalmers sebagai masalah sulit kesadaran.
Masalah sulit, yang diformulasikan oleh Chalmers pada tahun 1995, mengajukan pertanyaan yang berbeda dari neurosains: mengapa proses fisik di otak menimbulkan pengalaman subjektif? Neurosains berhasil menggambarkan bagaimana neuron teraktivasi, bagaimana informasi diproses, tetapi ia tidak menjelaskan—dan tidak dapat menjelaskan dengan metode reduksi standar—mengapa korelasi ini disertai dengan kualitas pengalaman tertentu dan bukan yang lain, atau ketiadaan total darinya.
Dalam celah filosofis ini, ditemukan paralelisme tak terduga dengan filsafat India kuno Advaita Vedanta. Aliran pemikiran ini, yang berakar pada ajaran Adi Shankara dari abad ke-8, menawarkan ontologi yang sama sekali berbeda: bukan materi yang melahirkan kesadaran, melainkan kesadaran tunggal (Brahman) adalah fondasi seluruh realitas. Warna, dalam pengertian ini, bukanlah properti objek eksternal maupun sekadar hasil pemrosesan saraf, melainkan manifestasi dari kesadaran tunggal ini, di mana pemisahan antara subjek dan objek tetaplah ilusi.
Perbandingan kedua pendekatan ini mengungkapkan ketegangan mendalam antara metodologi reduksionis ilmu pengetahuan modern dan perspektif non-dual alternatif. Reduksionisme mengasumsikan fundamentalitas materi dan mencari penjelasan kesadaran dalam istilah proses fisik. Sebaliknya, Advaita membalik hierarki: kesadaran adalah primer, materi turunan darinya atau bahkan ilusi dari sudut pandang absolut.
Namun, ada keberatan serius dari aliran filsafat yang dikenal sebagai ilusionisme. Para pendukung pendekatan ini, seperti Daniel Dennett dan Keith Frankish, berpendapat bahwa qualia bukanlah properti yang nyata, melainkan kesalahan introspeksi, artefak dari cara kita merenungkan kesadaran. Jika mereka benar, maka interpretasi non-dual kehilangan salah satu titik dukungannya: pengalaman merah bukanlah properti kualitatif otentik dari kesadaran yang memerlukan penjelasan alternatif. Untuk menyangkal pendekatan non-dual, perlu ditunjukkan bahwa pengalaman warna sepenuhnya dapat direduksi menjadi proses fungsional atau informasional tanpa sisa subjektivitas yang tidak dapat dijelaskan.
Bayangkan seorang pelukis mencampur cat di paletnya. Setiap sapuan kuas baginya bukan hanya panjang gelombang tertentu, tetapi momen ketika kesadaran menghidupkan warna, memberinya kualitas, mengisinya dengan makna. Dalam neurosains, ini sesuai dengan aktivasi modul saraf tertentu di V4 dan area terkait korteks. Dalam ontologi Advaita Vedanta, ini adalah manifestasi Brahman melalui lensa kesadaran individu. Analogi ini menunjukkan mengapa deskripsi mekanistik dari proses saraf tidak mencakup fenomena pengalaman warna: ia hanya menggambarkan alatnya, bukan musik yang mereka hasilkan.
Studi filosofis tentang qualia, yang diperluas dengan memasukkan pandangan dari filsafat Timur, menunjukkan kemungkinan dialog yang lebih dalam antara sains dan tradisi spiritual. Bukan dengan meninggalkan metode ilmiah, tetapi dengan meninjau batas penerapannya. Neurosains dan filsafat non-dual dapat saling melengkapi jika kita melepaskan asumsi fundamentalitas materi sebagai satu-satunya dasar realitas.
Hal ini memaksa kita untuk meninjau tidak hanya teori-teori filosofis kesadaran, tetapi juga metodologi itu sendiri—mengakui bahwa pengalaman subjektif memerlukan perhatian khusus yang melampaui reduksi standar ke proses fisik.
