En laboratoire, de minuscules amas cellulaires dérivés de cellules souches se sont soudainement mis à produire de l'insuline de façon autonome, un phénomène qui n'avait plus été observé chez des modèles diabétiques depuis plusieurs mois. Cette découverte invite à repenser notre vision du diabète, traditionnellement considéré comme une affection irréversible.
Les chercheurs ont axé leurs travaux sur la mise au point d'îlots pancréatiques fonctionnels à partir de cellules souches pluripotentes induites. Après avoir été transplantés chez des souris souffrant d'une forme modélisée de diabète de type 1, ces îlots ont permis une normalisation de la glycémie en l'espace de quelques semaines. Ces cellules n'ont pas seulement sécrété de l'insuline, elles ont aussi réagi aux fluctuations du taux de sucre, imitant ainsi le fonctionnement d'un pancréas sain.
L'aspect déterminant de cette étude est que ces nouveaux îlots ont réussi à éviter l'assaut auto-immun qui anéantit d'ordinaire les cellules bêta du patient. Il semblerait qu'une enveloppe protectrice spéciale et des conditions de mise en culture spécifiques aient favorisé leur intégration sans provoquer de rejet immédiat. Selon les observations expérimentales, l'effet s'est maintenu durant au moins six mois, un délai suffisant pour conclure à un résultat pérenne.
De telles recherches interrogent sur l'étendue des possibilités en matière de restauration des fonctions biologiques perdues. Si les cellules souches peuvent se substituer aux structures organiques endommagées, le diabète ne ressemble plus à une condamnation mais devient une pathologie curable. Toutefois, l'incertitude demeure quant à la réaction de ces îlots chez l'homme : la complexité du système immunitaire adulte et les risques de développement tumoral à long terme nécessitent des examens approfondis.
Dans la vie de tous les jours, cela ouvrirait la voie à un abandon potentiel des injections d'insuline et du contrôle glycémique permanent. Au lieu d'un combat quotidien contre les symptômes, le patient pourrait subir une intervention unique permettant à son propre corps de reprendre les commandes. De telles perspectives bouleversent non seulement la médecine, mais aussi la relation au corps, remplaçant l'appréhension des complications par l'espoir d'une véritable régénération.
Les spécialistes précisent toutefois que le stade clinique est encore loin, des essais sur de grands animaux puis sur des volontaires étant indispensables. Néanmoins, il est désormais clair que la médecine régénérative est en mesure de proposer un paradigme totalement nouveau pour soigner les maladies chroniques.
Cette méthode pourrait, à terme, dispenser les patients de leurs injections quotidiennes d'insuline.
