Des chercheurs russes ont mis en lumière un mécanisme essentiel favorisant la propagation de la résistance aux antibiotiques. Il apparaît que le transfert des gènes de résistance entre les bactéries repose largement sur l'action de protéines spécifiques, les anti-CRISPR.
De nombreuses bactéries disposent de leur propre système de défense, nommé CRISPR-Cas. Ce mécanisme fait office de véritable système immunitaire, capable d'identifier et de neutraliser l'ADN étranger qui s'introduit dans la cellule.
Toutefois, les plasmides — de petites molécules d'ADN circulaires transportant fréquemment des gènes de résistance — ont développé des stratégies pour contourner cette protection. Les scientifiques ont constaté que les protéines anti-CRISPR parviennent à paralyser l'immunité bactérienne, permettant ainsi aux plasmides de se diffuser efficacement entre différentes espèces microbiennes.
Un point s'avère particulièrement frappant : certaines de ces protéines agissent contre une grande diversité de systèmes CRISPR-Cas. Cette polyvalence offre aux plasmides la capacité de migrer entre des bactéries pourtant très éloignées d'un point de vue évolutif.
L'équipe a également identifié une nouvelle protéine anti-CRISPR fonctionnant selon un mécanisme atypique. Selon toute vraisemblance, celle-ci n'attaquerait pas les protéines immunitaires de la bactérie, mais agirait directement sur son ADN.
Ces découvertes éclairent d'un jour nouveau la rapidité avec laquelle l'antibiorésistance gagne du terrain. À l'avenir, ces travaux pourraient mener à l'élaboration de thérapies qui, plutôt que d'éliminer directement les bactéries, empêcheraient la transmission de gènes pathogènes au sein des populations microbiennes.
