Le 20 août 2026 deux expéditions scientifiques d'envergure débutent presque simultanément dans l'océan Pacifique.
L'E/V Nautilus fait route vers l'atoll isolé de Wake, tandis que le NOAA Ship Okeanos Explorer se dirige vers les eaux des Samoa américaines.
Chaque mission suit son propre itinéraire et possède ses propres objectifs scientifiques. Mais ensemble, elles offrent un spectacle fascinant :
l'humanité porte deux regards exploratoires simultanés sur un océan qui demeure largement méconnu.
Wake : une terre aux confins de l'inconnu
L'atoll de Wake est situé dans la partie centrale de l'océan Pacifique, à environ 4000 kilomètres à l'ouest-sud-ouest d'Hawaï et à 2400 kilomètres au nord-ouest de Guam.
Sa superficie terrestre n'est que d'environ 6,5 kilomètre carré. Mais l'espace maritime environnant est immense : la majeure partie des 407 241 kilomètres carrés de fonds marins reste non cartographiée et quasiment inexplorée.
On pourrait y trouver des plaines abyssales, des monts sous-marins et des communautés d'eaux profondes que l'homme n'a encore jamais observés directement.
Au cours de cette expédition de 30 jours, du 20 août au 18 septembre — l'équipe Ocean Exploration Trust utilisera :
- le véhicule télécommandé Hercules ;
- le véhicule Atalanta, qui assure sa liaison avec le navire ;
- des systèmes de cartographie sonar multifaisceaux ;
- des caméras et des instruments destinés à l'étude des organismes et au prélèvement d'échantillons ;
- la technologie de téléprésence.
Hercules est conçu pour opérer à des profondeurs allant jusqu'à 4000 mètres. Il est équipé de bras manipulateurs, de capteurs, d'échantillonneurs et de caméras haute résolution.
L'expédition explorera des habitats abyssaux, des monts sous-marins inconnus et d'éventuels sites du patrimoine maritime liés à la bataille de l'île de Wake durant la Seconde Guerre mondiale.
Mais ce qui est particulièrement enthousiasmant, c'est ceci :
il existe encore dans cette zone des montagnes que nous n'avons jamais vues.
Des instruments qui continueront d'écouter
Au cours de l'expédition, l'équipe déploiera également plusieurs bouées biogéochimiques du système international Argo.
Après le départ du Nautilus , ils continueront à se déplacer dans la colonne d'eau, à plonger, à remonter à la surface et à transmettre des informations sur l'état de l'Océan.
Ainsi, l'expédition ne laissera pas seulement derrière elle des cartes et des enregistrements vidéo, mais aussi de nouveaux points d'observation continue. Le navire partira. Mais les instruments continueront d'écouter le souffle de l'Océan.
Samoa américaines : un regard à travers la colonne d'eau
La deuxième expédition se déroulera du 20 août au 17 septembre à bord du NOAA Ship Okeanos Explorer.
Les chercheurs étudieront les zones abyssales autour des Samoa américaines à l'aide de véhicules télécommandés, de systèmes de cartographie et de capteurs.
Leur attention ne se porte pas seulement sur les fonds marins, mais aussi sur la colonne d'eau — cet immense espace vivant entre la surface et les profondeurs, qui échappe souvent à l'observation.
Les données recueillies aideront à mieux comprendre :
- l'histoire géologique de la région ;
- la structure des habitats en eaux profondes ;
- la répartition des organismes marins ;
- les propriétés physiques et chimiques de la colonne d'eau ;
- la localisation d'importantes ressources minérales.
Des scientifiques, situés à des milliers de kilomètres du navire, pourront se connecter aux travaux via une liaison satellite, discuter de ce qu'ils voient et participer à la planification des recherches en temps quasi réel. Le navire se trouve au milieu de l'océan Pacifique.
Mais l'espace de l'expédition ne s'arrête plus à ses flancs.
La lumière touchant pour la première fois l'inconnu
Lorsqu'un véhicule sous-marin descend à plusieurs kilomètres de profondeur, ses projecteurs n'éclairent qu'une infime partie de l'obscurité environnante.
L'image qui apparaît sur l'écran pourrait bien être le premier regard humain posé sur cette partie de la planète. Non pas parce que le lieu vient tout juste d'apparaître.
Il existe depuis des millions d'années. Les montagnes sous-marines se sont formées au fil des époques géologiques, les sédiments se sont accumulés lentement, et les animaux sont nés, ont chassé et ont disparu sans observation humaine. L'appareil ne crée pas cette réalité.
Il déplace les frontières de notre perception, permettant à l'inconnu d'entrer dans l'expérience humaine.
Lorsque le faisceau lumineux touche l'inexploré, celui-ci devient une partie de notre histoire commune.
De la caméra au fond des mers — à des milliers de regards
Le signal vidéo provenant des caméras du Hercules remonte par le câble à fibre optique via l'appareil Atalanta jusqu'au centre de contrôle à bord du Nautilus.
De là, l'image est transmise à terre — aux scientifiques, aux étudiants et aux spectateurs du monde entier.
Des spécialistes de différents pays peuvent discuter simultanément de ce qu'ils voient et transmettre leurs recommandations à l'équipe sur le navire. Et chaque personne connectée à la retransmission devient témoin de l'exploration au moment même où elle se déroule.
Plusieurs kilomètres d'eau cessent d'être une frontière infranchissable.
L'appareil descend dans les profondeurs. Mais avec lui, c'est la perception humaine qui plonge.
Que nous dit l'Océan ?
Ces expéditions ne servent pas uniquement à remplir les zones blanches sur les cartes.
Elles nous rappellent les limites de nos connaissances.
Nous sommes capables d'observer des galaxies situées à des milliards d'années-lumière de la Terre, mais nous continuons à découvrir des montagnes sous-marines et des communautés biologiques sur notre propre planète.
Aujourd'hui, l'Océan semble ouvrir deux portails.
L'un près de l'atoll de Wake. L'autre près des Samoa américaines.
Derrière eux, il n'y a pas encore de réponses toutes faites. Il y a une profondeur immense, l'obscurité et la possibilité de voir ce qui, auparavant, ne faisait pas partie de la vision du monde humaine.
L'Océan ne devient pas nouveau au moment de la découverte. C'est notre perception de l'Océan qui devient nouvelle.
Une plongée pour toute la planète
Autrefois, une expédition océanique restait un voyage fermé, réservé à une petite équipe. Les gens sur la terre ferme n'apprenaient les découvertes faites que des mois plus tard, par le biais de rapports scientifiques, de photographies et de publications.
Désormais, la liaison satellite, les caméras sous-marines et la technologie de téléprésence permettent de transmettre les images et les voix des chercheurs directement depuis l'Océan en temps réel.
Nous ne nous contentons plus de lire sur l'expédition. Nous plongeons ensemble.
Ici, la technologie ne sépare pas l'homme de la nature. Elle aide à élargir la perception et à ressentir un lien avec cette partie de la Terre qui, auparavant, restait presque inaccessible.
Peut-être est-ce ainsi que commence une nouvelle unité avec l'Océan : non pas par le désir de le soumettre ou de l'exploiter, mais par la volonté de regarder, d'écouter et d'apprendre ensemble.
Deux navires prennent la mer dans l'océan Pacifique.
Deux itinéraires mènent dans les profondeurs.
Mais il ne s'agit plus seulement du voyage des chercheurs.
L'Océan invite l'humanité tout entière à une plongée commune — et, pour la première fois, nous disposons des technologies nécessaires pour répondre ensemble à son invitation.
