De nombreux propriétaires de chats et de chiens rêvent de percer les pensées de leurs compagnons lorsqu'ils fixent une gamelle vide ou aboient devant une porte close. En Chine, une entreprise a décidé de transformer cette aspiration en un produit commercial. La start-up Meng Xiaoyi, basée à Hangzhou, a commercialisé le PettiChat, un collier miniature qui promet de traduire les aboiements et les miaulements en messages textuels sur smartphone. Lors de la phase de précommande en mai, plus de dix mille personnes ont déjà fait l'acquisition de l'appareil pour 799 yuans (environ 118 dollars). La technologie nous permet-elle réellement d'instaurer un dialogue entre espèces, ou ne s'agit-il que d'un gadget numérique coûteux ?
Côté matériel, l'appareil ne pèse que 27 grammes. Le collier enregistre les sons émis par l'animal tout en utilisant des accéléromètres intégrés pour suivre sa posture. Ces données sont ensuite envoyées vers le cloud pour être analysées par le modèle de langage Qwen d'Alibaba Cloud. Ses concepteurs affirment que le système a été entraîné sur une base de 1,5 million d'enregistrements sonores et peut identifier jusqu'à vingt états émotionnels différents avec une précision de 94,6 %. En une seconde seulement, l'application génère des phrases prédéfinies telles que « je veux jouer » ou « j'ai peur ».
Toutefois, la communauté scientifique accueille ces chiffres avec scepticisme. Biologistes et spécialistes du comportement animal rappellent que la vocalisation n'est qu'une infime partie de la communication animale. Les chiens et les chats s'expriment à travers le contexte, les odeurs, les expressions faciales et la position de leur queue. Un même son peut signifier des choses diamétralement opposées selon la situation. Dans un environnement domestique réel, entre le bruit de la télévision et celui de l'aspirateur, la fiabilité des algorithmes chute inévitablement. Sur les forums spécialisés, cette nouveauté a déjà été ironiquement qualifiée de « test de QI pour humains ».
Néanmoins, l'émergence du PettiChat signale une orientation technologique majeure. À terme, l'intégration de grands modèles de langage à des capteurs de mouvement pourrait affiner la qualité du suivi vétérinaire. Si l'intelligence artificielle n'est pas encore capable de traduire la pensée exacte d'un chien, elle peut détecter des signes de stress ou de douleur imperceptibles pour l'œil humain. C'est une étape vers le développement de systèmes de surveillance de la santé plus sensibles, où le réseau neuronal n'agit plus comme un traducteur, mais comme un assistant vigilant.
