En los túneles de viento, los ingenieros llevan años luchando contra un obstáculo oculto: la temperatura distorsiona las lecturas de presión sobre los modelos de avión. Las pinturas luminiscentes convencionales reaccionan a ambos factores a la vez, y el error se acumula hasta que se añade un sensor de temperatura independiente.
Químicos e ingenieros de la Universidad de Mánchester, junto con colegas del este de Finlandia, han creado una molécula que separa las señales por sí sola. Emite simultáneamente luz roja y azul. La roja responde tanto a la presión del aire como a la temperatura, mientras que la azul responde únicamente a la temperatura. Comparando la intensidad de ambos colores, es posible restar al instante la interferencia térmica y obtener un valor de presión limpio.
La molécula se basa en un átomo de oro unido a un compuesto cíclico, la acridina. La posición del enlace determina el color que emite la sustancia: una posición da una fosforescencia roja sensible a la presión, y la otra, una fluorescencia azul dependiente de la temperatura. Los cálculos de los colegas finlandeses ayudaron a predecir el comportamiento antes incluso de la síntesis en el laboratorio.
La molécula se añade a una pintura especial con la que se recubre el modelo de avión. Una cámara registra ambos colores a la vez, y la proporción de las señales corrige los datos automáticamente. Ya no hace falta fijar sensores de temperatura adicionales, que complican el experimento y crean sus propias distorsiones en el flujo.
Según el doctor Alexander Romanov, esta autocorrección integrada era antes inaccesible para los luminóforos convencionales. El doctor Mark Quinn señala que la corrección térmica sigue siendo uno de los principales problemas al utilizar pinturas sensibles a la presión, y que una solución basada en una sola molécula resulta más elegante y práctica en condiciones reales de ensayo.
El trabajo se ha publicado en la revista Advanced Optical Materials y forma parte del programa de Mánchester para perfeccionar este tipo de recubrimientos. Paralelamente, los científicos desarrollan pinturas de platino con baja sensibilidad a la temperatura. En conjunto, estos enfoques acercan el momento en que los diseñadores podrán obtener mapas de distribución de presión máximamente precisos en las nuevas aeronaves.
Una sola molécula, dos colores de luz, y la precisión de las mediciones en el túnel de viento aumenta sin necesidad de equipos adicionales.
