Imagina que el cerebro es una gran ciudad por la noche. En cada barrio, miles de luces se encienden y se apagan simultáneamente. A primera vista, parece un parpadeo caótico. Pero si observas durante mucho tiempo, puedes notar patrones: cuando una persona está contenta, el «patrón de luz» es uno; cuando está ansiosa, es completamente diferente.
Precisamente a esto se dedica una nueva investigación publicada en Nature Computational Science.
Los científicos trabajaron con 18 pacientes con epilepsia, a quienes ya se les habían implantado electrodos en el cerebro por razones médicas. Mientras los participantes miraban imágenes y videos emotivos, evaluaban constantemente sus sentimientos: cuán agradable o desagradable era la emoción y cuán intensa era. Al mismo tiempo, una computadora registraba la actividad eléctrica cerebral.
Luego, los investigadores entrenaron a una inteligencia artificial para buscar la conexión entre estas señales y lo que la persona sentía. Como resultado, el sistema aprendió a determinar el estado emocional con bastante precisión, prácticamente en tiempo real.
Lo más interesante resultó ser otra cosa. Anteriormente, la mayoría de las investigaciones similares solo analizaban la actividad de la sustancia gris del cerebro, donde se encuentran los cuerpos de las neuronas. Pero los autores decidieron añadir también las señales de la sustancia blanca, los «cables» que conectan diferentes áreas del cerebro.
Resultó que precisamente por estas autopistas nerviosas circula una gran cantidad de información sobre las emociones. Cuando el modelo consideraba simultáneamente tanto la sustancia gris como la blanca, su precisión aumentaba notablemente.
Hace apenas unos años, se creía que las emociones nacían principalmente en estructuras separadas, como la amígdala. El nuevo trabajo muestra un panorama más complejo: el sentimiento no reside en una sola zona del cerebro. Surge gracias al trabajo coordinado de toda una red que integra la corteza, el tálamo, el sistema límbico y las vías nerviosas que los conectan.
Pero surge una interesante pregunta filosófica.
Si una computadora es capaz de determinar que una persona está ansiosa o contenta, ¿significa eso que ha «leído» sus sentimientos?
No exactamente.
El algoritmo reconoce patrones de actividad eléctrica que suelen acompañar a ciertas experiencias. Es similar a la predicción meteorológica. Por las nubes, la humedad y la presión, se puede predecir la lluvia casi sin error, pero los propios aparatos no sienten el olor a tierra mojada ni la frescura de las primeras gotas.
Lo mismo ocurre aquí. La inteligencia artificial ha aprendido a predecir emociones, pero eso no significa todavía que sepa lo que es la alegría, el miedo o el amor desde dentro.
Para la neurociencia moderna, este es un resultado muy importante. Concuerda bien con las teorías de procesamiento predictivo, según las cuales el cerebro construye constantemente predicciones sobre lo que ocurre dentro del organismo y en el mundo exterior. Las emociones surgen entonces no como «botones de la felicidad» o «centros del miedo» aislados, sino como resultado de una comparación continua entre las expectativas del cerebro y lo que realmente está sucediendo.
La investigación también tiene limitaciones. Todos los participantes eran pacientes con epilepsia, por lo que los resultados no se pueden extrapolar automáticamente a toda la población. Además, los propios participantes evaluaron las emociones, y el modo en tiempo real solo se pudo comprobar en cuatro personas hasta ahora.
Sin embargo, el trabajo demuestra la rapidez con la que se desarrolla el campo de las neurotecnologías. En el futuro, sistemas similares podrían ayudar a detectar el inicio de la depresión, un ataque de ansiedad o una crisis emocional antes de que la persona sea consciente de lo que está sucediendo. Esto abre nuevas posibilidades para el tratamiento de los trastornos mentales.
Pero al mismo tiempo, surge una nueva cuestión ética: si la tecnología llega a aprender a reconocer nuestras emociones con gran precisión a partir de la actividad cerebral, ¿dónde debe trazarse la línea entre la ayuda médica y el derecho de una persona a la inviolabilidad de su mundo interior? Quizás esta sea precisamente una de las principales desafíos de la neurociencia en los próximos años.
