على مسافة تبلغ نحو 2.2 مليار سنة ضوئية من كوكبنا، وفي أعماق الفضاء الصامتة، يقع حدث مهيب: اصطدام عنقودين مجريين هائلين. هذا الجرم، المعروف بالتسميات العلمية CL0016+1609 وMACS J0018.5+1626، ظهر لنا مؤخراً في صورة تفصيلية التقطها تلسكوب هابل الفضائي. ومع ذلك، لا تمثل هذه الصورة مجرد لقطة مثالية من الناحية الجمالية، بل هي أداة علمية بالغة الأهمية تتيح لعلماء الفيزياء الفلكية التوغل في أسرار المادة المظلمة؛ ذلك الأساس الخفي الذي يقوم عليه كوننا بأكمله.
تخيل «مدينتين عملاقتين» تتكونان من مليارات النجوم والكواكب، تقتربان من بعضهما ببطء ولكن بثبات تحت تأثير قوة الجاذبية التي لا تقاوم. وفي نطاق الأشعة السينية، يبدو هذا المشهد مذهلاً بشكل خاص؛ فالغاز الذي ارتفعت حرارته إلى درجات مذهلة نتيجة الاصطدام، يطلق إشعاعاً قوياً. ومع ذلك، فإن المادة المرئية العادية ليست سوى قمة جبل الجليد في مقاييس الوجود. وتلعب المادة المظلمة الدور الرئيسي في هذه الدراما الكونية، وهي مادة غامضة لا تشع ضوءاً ولا تمتصه، لكنها تخلق مجالاً قوياً للجاذبية يحدد ملامح الكون بأسره.
وعلى الرغم من أن الأجهزة الحديثة غير قادرة على رصد المادة المظلمة مباشرة، فإن بيانات هابل تتيح للعلماء «استشعار» وجودها بفضل تأثير عدسة الجاذبية. فالمادة الخفية الضخمة للعنقود تحني وتضخم الضوء القادم من مجرات خلفية أكثر بعداً، مما يخلق أقواساً وتشويهات مميزة في الصورة. وتسيطر المجرات الإهليلجية الساطعة على مركز اللقطة، وبجوارها يمكن ملاحظة خطوط عمودية مضيئة رقيقة؛ وهي آثار تلك الأجرام البعيدة التي «تمددت» بفعل الجاذبية. وقد أتاح استخدام الكاميرات واسعة المجال ACS وWFC3 للباحثين رسم خريطة لتوزيع المادة المظلمة داخل العنقود المندمج بدقة عالية.
يعد اندماج العناقيد المجرية عملية أساسية في تكوين البنية واسعة النطاق للكون. وتستمر مليارات السنين، مما يمنح العلماء فرصة فريدة لدراسة تطور المجرات وتفاعل المادة العادية مع المادة المظلمة. وفي حالة CL0016+1609، تقدم عمليات الرصد متعددة الأطوال الموجية، التي تغطي النطاق من الأشعة السينية إلى الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء، صورة شاملة لما يحدث. ويصبح من الواضح أن الغاز يسلك سلوكاً مختلفاً تماماً عن المادة المظلمة، التي تعمل كنوع من «السقالات الكونية» لكل ما هو موجود.
تم الحصول على هذه الصورة كجزء من مبادرة بحثية واسعة النطاق تشمل برنامج RELICS. وكان الهدف الرئيسي لهذا البرنامج هو البحث عن المجرات التي تعرضت لتأثير العدسة والمنتمية إلى عصر إعادة التأين. وبالرغم من عمره المديد، حيث يعمل تلسكوب هابل بنجاح في مداره منذ أكثر من 35 عاماً، فإنه لا يزال يقدم بيانات بأعلى جودة. وهذه المعلومات لا تحافظ على أهميتها فحسب، بل تكمل بانسجام عمل المراصد الأحدث سناً، مما يوسع آفاق معرفتنا.
تعد كل صورة جديدة من أعماق الفضاء تذكيراً بمدى حيوية كوننا وامتلاءه بالألغاز. فما يبدو للوهلة الأولى لحظة ساكنة التقطتها الصورة، هو في الواقع عملية كونية عاصفة تمتد عبر فترات زمنية لا يمكن تصورها. وبفضل أدوات مثل هابل، تفك البشرية خطوة بخطوة رموز هذه «الرقصة المجرية» المهيبة، لتقترب تدريجياً من فهم القوانين الأساسية التي يحيا ويتطور وفقاً لها عالمنا.
