في المياه العذبة حول العالم تطفو أقراص خضراء صغيرة من الطحلب البطي — واحد من أصغر النباتات المزهرة على الأرض. لا يتجاوز قياس كل منها بضعة ملليمترات، لكنه يحتفظ في داخله بالمخطط الأساسي لبناء البرعم الساقي الذي يميّز نباتات عشبية أكبر بكثير. وقد كشف باحثو جامعة نوتنغهام كيف يكون ذلك ممكنًا. وتُظهر دراستهم، المنشورة في 7 أكتوبر 2026 في مجلة Current Biology، أن الطحلب البطي لا يفقد تفاصيل بنيته، بل يضغطها ويلحمها في وحدة واحدة.
أقرب أقارب الطحلب البطي — أفراد الفصيلة القلقاسية — تضم بعضًا من أكبر النباتات العشبية في العالم. وقد ظُنّ طويلًا أن صغر الطحلب البطي علامة على البدائية أو التبسيط. غير أن الفحص المجهري وتحليل التعبير الجيني أظهرا العكس: فالبنى الأساسية للبرعم الساقي لم تختفِ، بل هي مضغوطة بإحكام ومندمجة جزئيًا. وقد تبيّن أن المنطقتين الورقية والساقية في جسم الطحلب البطي تشكّلان عضوًا هجينًا اندمج فيه الساق والورقة معًا.
يشرح رئيس فريق البحث، الدكتور أنتوني بيشوب، جوهر الاكتشاف قائلًا إن النباتات سلكت طريق الضغط لا طريق التخلي عن التفاصيل. ففي الحيوانات، كثيرًا ما يسير تصغير الحجم جنبًا إلى جنب مع فقدان الأعضاء: فالضفادع المتناهية الصغر تضمر رئاتها، وبطيئات الخطو تفقد قطعًا من جسمها. أما في الطحلب البطي فيبقى «المخطط» كاملًا، لكنه مضغوط بشدة. ويقول بيشوب إن ما أدهش الفريق هو أن التنظيم الأساسي للبرعم الساقي تبيّن أنه موجود عند الدراسة المتأنية. ويفتح هذا المسار نظرة جديدة إلى كيفية تطور النباتات نحو أحجام صغيرة.
ثمة تحفّظ مهم: تتناول الدراسة الطحلب البطي المتجذّر. أما أقاربه الأصغر، مثل الوولفيا، فقد فقدت جذورها وأنسجتها الناقلة للماء والمواد المغذية، ويشير المؤلفون صراحة إلى أن هذه الأنواع لم تُدرَس مباشرة في العمل.
إلى جانب العلم الأساسي، يجذب الطحلب البطي الانتباه كمصدر محتمل للغذاء والبروتين. ويُدرس للزراعة على الأرض، بل وحتى كمنتج للبعثات الفضائية الطويلة. ومن مزاياه السرعة: فالصفائح تتضاعف في نحو يوم إلى ثلاثة أيام، ما يتيح حصادًا في دورات قصيرة جدًا. ومع ذلك لم يصبح الطحلب البطي بعد محصولًا كاملًا، خلافًا للنباتات المألوفة التي حسّنها الانتخاب على مدى قرون. ولهذا فإن فهم بنيته بالغ الأهمية: فبدونه يصعب التنبؤ بكيفية نموه وتطوره وكيف يمكن تحسينه.
يشدد المشارك في الدراسة، الدكتور أليكس وير، على أن الإغراء باعتبار الطحلب البطي إما بدائيًا وإما فاقدًا لبعض أعضائه — خطأ. فالمعطيات الجديدة تضيف إلى الكم المتنامي من المعرفة عن النبات، وستساعد في تحويل الطحلب البطي إلى محصول زراعي في المستقبل. وهذا مهم بشكل خاص في ظل البحث عن مصادر غذاء مستدامة وسريعة النمو.
يكشف الاكتشاف أن الطبيعة تحل مسألة التصغير لا عبر التبسيط، بل عبر إعادة تنظيم العناصر الموجودة أصلًا. وهذا يعني للإنسان فرصًا جديدة: فبفهم آليات نمو الطحلب البطي، سيتمكن العلماء من الاقتراب من إنشاء نباتات مدمجة ومغذية للمستقبل.
بدراسة كيف يتسع الطحلب البطي في حيّز متناهي الصغر دون أن يفقد جوهره، نحصل على مفتاح لاستخدام أكثر رفقًا وإبداعًا لعالم النبات.
