每個新生兒從父母那裡得到的幾乎是一張白紙：在受精過程中，父母細胞中因壓力、營養和毒素而累積的表觀基因組標記，會透過分子重編程機制被抹除。這使得每一代都能以乾淨的表觀遺傳記錄開始生命——就像音樂家翻過樂譜的一頁，準備演奏新的旋律。但如果我們能在成年人身上重現這種自然的修復機制，當表觀基因組因疾病而受損時呢？科學家現在正試圖做到這一點——不是改變基因序列本身，而是僅調控它們的運作。
這指的是表觀基因組編輯，或稱表觀遺傳編輯——一種管理附著在DNA上並控制基因活性的分子標記的技術。這些化學修飾——主要是DNA甲基化和組蛋白乙醯化——在壓力、營養、感染和毒素的影響下累積，經年累月。如果DNA是樂譜上的音符，那麼表觀基因組就是指揮家的註記，指示哪裡要大聲演奏、哪裡要跳過小節、哪裡要停頓。與基因組不同，這些標記在生命過程中會因應環境而不斷變化，並可能增加慢性發炎、氣喘、心血管疾病以及癌症的風險。
傳統的基因編輯工具，如CRISPR/Cas9，會直接在「本質」——DNA序列本身——引入永久性的改變。這些改變是不可逆的，會遺傳給下一代，並且需要極其謹慎。新的表觀基因組編輯技術旨在修正的不是基因本身，而是它們的「環境」——累積的環境與疾病痕跡，同時讓DNA保持原樣。
Tune Therapeutics公司在測試這種方法上走得最遠。其藥物TUNE-401是同類首個用於治療慢性B型肝炎的表觀遺傳編輯器。B型肝炎病毒影響全球超過240百萬人，目前的治療很少能達到功能性治癒：每年不到百分之一的患者能完全清除病毒。在2024年初，1b/2a期臨床試驗開始。而在2026年六月，Tune Therapeutics公布了首批數據，顯示表觀遺傳抑制了患者肝臟中的病毒活性。表觀基因組編輯器使肝細胞中的病毒基因沉默，不影響患者的細胞DNA或病毒基因組本身的結構。
據基因編輯領域的頂尖專家、Tune Therapeutics的共同創辦人之一費奧多爾·烏爾諾夫表示，環境因素確實會透過表觀基因組標記改變基因的運作。類似的方法也被考慮用於降低膽固醇水平和治療其他心臟代謝疾病：與其阻斷蛋白質或關閉基因，不如在表觀遺傳標記的層面上溫和地「調低」負責生產該蛋白質的基因。這為治療一類疾病開闢了道路，這些疾病並非由突變或遺傳缺陷引起，而是由生活方式和環境暴露的長期後果所導致。
然而，重要的是要冷靜評估其局限性。目前臨床數據僅限於一種藥物在早期試驗階段。此類干預的長期影響仍有待研究。與傳統的基因組編輯不同，表觀基因組的改變似乎是可逆的——這降低了不可逆傷害的風險，但同時也需要重複治療或持續用藥。研究尚未提供關於對鄰近基因或身體其他組織可能產生的副作用的完整圖像。效果的持久性也存在疑問：表觀遺傳改變在治療停止後能否長期維持？
抹去過去的生物學傷痕——疾病和壓力累積的表觀基因組損害——聽起來很有希望，但在廣泛應用之前需要謹慎和徹底的驗證。這項技術並不能取代健康的生活方式、預防措施和增強免疫力的必要性。相反，它為醫學的常規工具庫增添了一種新工具，用於那些已經造成過去損傷的情況。
最終，表觀基因組編輯的成功不僅取決於技術的精確性和安全性，還取決於一個更深的問題：社會是否準備好投資於早期預防和疾病前期階段的干預，而不是等到疾病全面爆發後才需要採取緊急救治措施？
