Khi hai thiên hà tiến lại gần nhau, các hố đen trung tâm của chúng không chỉ đơn thuần là gặp gỡ — chúng bắt đầu một "điệu nhảy" và kết thúc bằng việc tạo ra một quái vật thực thụ. Khối lượng của một vật thể như vậy có thể vượt quá hàng tỷ lần khối lượng Mặt Trời, và chính quá trình sáp nhập, chứ không phải việc bồi tụ khí dần dần, mới mang lại sự tăng trưởng mạnh mẽ nhất.
Các nhà thiên văn học nhận thấy rằng những hố đen siêu khối lượng nặng nhất hầu như luôn nằm trong các thiên hà mang dấu vết của những vụ va chạm gần đây. Khi các thiên hà tiến lại gần nhau, các lõi của chúng cũng xích lại, mất dần mô-men động lượng và cuối cùng là sáp nhập. Mỗi sự kiện như vậy sẽ cộng thêm một khối lượng khổng lồ vào kết quả cuối cùng ngay lập tức, thay vì kéo dài quá trình tăng trưởng suốt hàng tỷ năm.
Hãy tưởng tượng hai xoáy nước khổng lồ: khi chúng hòa làm một, xoáy nước chung sẽ sâu hơn và rộng hơn bất kỳ xoáy nước riêng lẻ nào trước đó. Điều tương tự cũng xảy ra với các hố đen — "phễu" trọng lực của chúng hợp nhất, đồng thời giải phóng các luồng năng lượng cực mạnh mà chúng ta quan sát được dưới dạng các chuẩn tinh (quasar).
Phát hiện này đã thay đổi hoàn toàn quan niệm trước đây: trước đó, người ta cho rằng việc hấp thụ khí xung quanh một cách tĩnh lặng đóng vai trò chủ chốt. Giờ đây, rõ ràng là sự gia tăng khối lượng nhanh chóng xảy ra chính trong quá trình các thiên hà giao thoa. Những sự kiện này diễn ra thường xuyên trong vũ trụ sơ khai, khi các thiên hà mới bắt đầu tập hợp thành các cụm lớn.
Việc hiểu rõ cơ chế này giúp dự báo chính xác hơn nơi tìm kiếm các nguồn sóng hấp dẫn mạnh nhất và cách các thực thể khổng lồ đầu tiên trong không gian đã tiến hóa. Những hố đen lớn nhất không phải là kết quả của quá trình tích tụ thầm lặng, mà là hệ quả trực tiếp từ các vụ va chạm quy mô vũ trụ.
