Tại một cánh đồng gần Trường Xuân (Trung Quốc), bảy loài cỏ cảnh cùng sinh trưởng cạnh nhau, nhưng một trong số đó có khả năng giữ lại lượng carbon lớn hơn hẳn các loài còn lại. Nghiên cứu mới từ các nhà khoa học Trung Quốc chỉ ra rằng sự khác biệt này không chỉ nằm ở lá cây mà còn ở hệ vi sinh vật trú ngụ quanh rễ.
Đất là kho lưu trữ carbon trên cạn lớn nhất, và chính vùng rễ thực vật sẽ quyết định lượng carbon nào được giữ lại trong lòng đất, lượng nào sẽ phát thải ngược vào khí quyển. Các chuyên gia từ Đại học Trường Xuân và Đại học Sư phạm Đông Bắc đã đo lường quá trình quang hợp, diện tích lá và thành phần vi khuẩn vùng rễ của cây ngọc trâm, cúc vạn thọ Mỹ, cúc Gallardia, xô thơm cùng một số loại cỏ phổ biến khác. Kết quả cho thấy tốc độ hấp thụ CO₂ ban ngày và hô hấp ban đêm có sự khác biệt rõ rệt, ngay cả giữa những loài có quan hệ gần gũi.
Phân tích siêu gen (metagenomic) tiết lộ rằng trong vùng rễ của mọi loài thực vật đều tồn tại các gen đảm nhiệm cả hai quá trình: phân hủy và cố định carbon. Tuy nhiên, ở một số loài, cộng đồng vi sinh vật hoạt động tích cực hơn trong việc chuyển hóa dịch tiết từ rễ thành các dạng carbon ổn định trong đất, trong khi ở những loài khác, chúng lại nhanh chóng chuyển hóa thành CO₂ để giải phóng ra ngoài. Mối tương quan giữa các chỉ số sinh lý của cây và các con đường chuyển hóa cụ thể của vi khuẩn được chứng minh là có ý nghĩa về mặt thống kê.
Hiện tượng này đặc biệt rõ nét ở những loài thực vật sở hữu nguồn chất chuyển hóa thứ cấp dồi dào. Dịch tiết từ rễ của chúng có khả năng chọn lọc mạnh mẽ các vi khuẩn có lợi, giúp thúc đẩy hình thành carbon liên kết với khoáng vật — đây là dạng carbon bền vững nhất. Nhờ đó, những loài cây này tạo ra một "ngân hàng carbon" đáng tin cậy hơn ngay trong lòng đất.
Mặc dù nghiên cứu được thực hiện trên đất đen đồng cỏ tại vùng Đông Bắc Trung Quốc, nhưng những kết luận rút ra lại có ý nghĩa ứng dụng rộng rãi. Trong việc phủ xanh đô thị và phục hồi cảnh quan, việc lựa chọn chủng loại cỏ có thể tác động đáng kể đến hiệu quả hấp thụ carbon của khu vực đó. Điều quan trọng là kết quả này không chỉ nằm ở những con số lý thuyết, mà là sự khác biệt thực tế có thể đo lường được ngay từ mùa đầu tiên.
Khi lựa chọn cây trồng cho bồn hoa, công viên hay các dự án sinh thái, chúng ta không chỉ nên quan tâm đến vẻ đẹp hay khả năng thích nghi, mà còn cần xem xét cả những "đồng minh" vi sinh vật mà chúng sẽ mang theo vào lòng đất.
