Cuộc trò chuyện nặng nề đã kết thúc, vấn đề đã được giải quyết, nhưng bên trong vẫn còn rối bời. Chúng ta cứ tua đi tua lại những lời đã nói, cảm nhận sự căng thẳng trong lồng ngực và chỉ sau một thời gian mới nhận ra rằng mình có thể thở nhẹ nhàng hơn. Ở mỗi người, hành trình này mất những khoảng thời gian khác nhau. Nhưng trong khoảng thời gian đó, điều gì đang diễn ra trong não bộ?
Một phần câu trả lời đến từ công trình mới của nhóm Vệ Vũ Hồ. Các tác giả đã liên hệ tốc độ phục hồi sau căng thẳng với hoạt động của hai vùng trong thể vân: nhân accumbens và phần lưng của nhân đuôi. Thể vân giúp chúng ta mong muốn, nhận ra điều quan trọng và chọn việc cần làm tiếp theo, nên mối liên hệ của nó với căng thẳng trông có lý.
Để hiểu được động lực học, các nhà nghiên cứu đã quan sát hoạt động não bộ cả trong lúc chịu tải căng thẳng lẫn trong trạng thái nghỉ ngơi. Chỉ số then chốt là «độ ổn định thần kinh». Chỉ số này phản ánh tần suất não bộ chuyển đổi giữa các chế độ hoạt động khác nhau thay đổi ra sao, tức là não bộ nhảy từ trạng thái này sang trạng thái khác dưới tác động của căng thẳng thường xuyên đến mức nào.
Hai vùng đã hành xử khác nhau. Nhân accumbens hoạt động càng mạnh khi căng thẳng thì độ ổn định thần kinh trong lúc thực hiện nhiệm vụ càng vững vàng. Còn phần lưng của nhân đuôi lại tác động theo hướng ngược lại: nó càng hoạt động tích cực khi căng thẳng thì độ ổn định trong trạng thái nghỉ ngơi càng thấp. Vậy nên không chỉ bản thân các vùng não quan trọng, mà cả việc quan sát chúng trong điều kiện nào cũng quan trọng.
Phát hiện bất ngờ nhất liên quan đến hormone. Theo dữ liệu của các tác giả, những đặc điểm của mạng lưới nhân accumbens và độ ổn định thần kinh gắn với chúng cho phép dự đoán về mặt thống kê mức độ nhanh hơn mà nồng độ cortisol sẽ trở về mức ban đầu sau khi chịu tải. Nói cách khác, cách não bộ tái cấu trúc trùng khớp rõ rệt với cách cơ thể thoát khỏi căng thẳng.
Bức tranh này phù hợp với những quan niệm rộng hơn. Từ năm 2014, các nhà thần kinh học đã mô tả rằng sau khi căng thẳng cấp tính kết thúc, các nguồn lực của não bộ được phân bổ lại: những mạng lưới từng giúp phản ứng nhanh với mối đe dọa nhường chỗ cho những mạng lưới đảm nhận kiểm soát và tư duy phức tạp. Trước đó, Hồ cùng các đồng nghiệp cũng đã chỉ ra rằng hoạt động của putamen trái trong lúc căng thẳng dự đoán được sự phục hồi cortisol. Vậy nên mối liên hệ giữa não bộ và hormone ở đây không phải là cá biệt.
Kinh nghiệm thường ngày cũng mách bảo: người cứ tua đi tua lại mãi một cuộc trò chuyện khó chịu trong đầu thường bình tĩnh lại chậm hơn. Các nghiên cứu xác nhận mối liên hệ này: việc suy nghĩ ám ảnh về tình huống gắn với sự phục hồi cortisol chậm hơn, còn việc phân tâm trong một thí nghiệm tiến hành trên sinh viên lại làm nó nhanh hơn. Mẫu trong thí nghiệm đó còn hạn chế, nên kết luận hiện vẫn chỉ là sơ bộ.
Từ «vững vàng» thường gợi lên hình ảnh một tảng đá giữa sóng biển. Nhưng một hệ sống được cấu tạo khác: trạng thái cân bằng của nó không dựa vào sự bất động, mà dựa vào khả năng liên tục chuyển đổi giữa các trạng thái và phối hợp hoạt động của nhiều quá trình. Các kết quả khớp với quan niệm về khả năng chịu đựng căng thẳng như sự tương tác giữa các mạng lưới não bộ và điều hòa hormone.
Điều quan trọng là không đánh giá quá cao kết luận. Công trình ghi nhận các mối liên hệ giữa các chỉ số nhưng không chứng minh được quan hệ nhân quả. Điều gì chính xác khởi động sự phục hồi và liệu có thể tác động có chủ đích vào nó hay không thì vẫn chưa rõ. Các phương pháp thực tiễn sẽ cần thêm những thí nghiệm tiếp theo.
Đối với cuộc sống hằng ngày, từ đây rút ra một ý nghĩ đơn giản: tốc độ phục hồi ở mỗi người một khác, và đằng sau nó có thể là hoạt động não bộ hoàn toàn có thật. Khi một người nói «tôi cần một chút thời gian», đằng sau những lời đó có thể ẩn giấu một quá trình sinh học thực sự. Sự hỗ trợ thường bắt đầu không phải bằng những lời khuyên, mà bằng việc để người đó thở ra theo nhịp của chính mình.
