Chắc hẳn bạn đã không ít lần quan sát thấy chó hoặc mèo đột ngột lắc đầu một cách mạnh mẽ. Trong môi trường tự nhiên, đặc điểm tiến hóa này là một yếu tố sống còn giúp động vật sinh tồn. Khác với con người, ống tai của các loài thú săn mồi có cấu tạo đặc thù theo hình chữ L. Việc loại bỏ nước, ký sinh trùng hay các mẩu vụn nhỏ ra khỏi một "ngõ cụt" như vậy bằng phương pháp cơ học là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Hành động lắc đầu tạo ra lực ly tâm lớn gấp hàng chục lần trọng lực, cho phép làm sạch vành tai ngay tức khắc. Vậy điều gì đã thực sự kích hoạt quá trình này ở cấp độ tế bào thần kinh?
Phản ứng theo trình tự này được điều khiển bởi các cơ quan thụ cảm cơ học trên da và nang lông nằm bao quanh ống thính giác. Các tín hiệu từ chúng được truyền đến thân não, từ đó kích hoạt một phản xạ vận động tự động. Trong điều kiện bình thường, con vật sẽ tự lắc mình sau khi ngủ dậy, sau khi tắm hoặc tại các thời điểm chuyển giao giữa các hoạt động — ví dụ như sau khi kết thúc một cuộc chơi căng thẳng. Đây được coi là một dấu hiệu sinh lý cho việc "chuyển đổi" sự chú ý và làm sạch các cơ quan thụ cảm.
Tuy nhiên, ranh giới giữa một phản xạ bình thường và một bệnh lý đang hình thành đôi khi rất khó nhận ra. Làm thế nào để biết được khi nào hành động này không còn đơn thuần là một phản xạ tự nhiên?
Tiêu chí chính để chủ nuôi nhận diện chính là tần suất và ngữ cảnh. Nếu thú cưng lắc đầu nhiều lần trong một giờ, thực hiện không đối xứng (nghiêng tai về một phía) hoặc dùng chân gãi liên tục vào vùng sau tai, thì đó là một triệu chứng lâm sàng. Lúc này, cơ chế thần kinh học đang vận hành không ngừng nghỉ bởi quá trình viêm, các loại rận tai siêu nhỏ (Otodectes cynotis) hoặc nhiễm trùng vi khuẩn liên tục kích thích các đầu dây thần kinh thính giác. Não bộ của con vật liên tục nhận được các tín hiệu giả về sự tồn tại của vật thể lạ bên trong tai.
Việc phân tích kịp thời hành vi này sẽ giúp ngăn chặn các biến chứng nặng nề trong tương lai, bao gồm tụ máu vành tai do vỡ mạch máu vì chấn thương liên tục và mất thính lực. Việc hiểu rõ các thuật toán sinh học đơn giản này giúp các chủ nuôi đưa ra quyết định sáng suốt trước khi các quá trình hủy hoại trở nên không thể đảo ngược. Quan sát kỹ lưỡng những thói quen hằng ngày của thú cưng là công cụ dễ tiếp cận nhất trong việc chăm sóc sức khỏe dự phòng.
