Às vezes, a memória retém o rosto de um desconhecido no metrô, o gato de uma foto ou o troco de uma terça-feira comum. Por que justamente essas ninharias entram no arquivo pessoal, enquanto centenas de outras se dissolvem sem deixar rastro? Um novo trabalho da equipe de Xiao e seus colegas do Cedars-Sinai propõe um participante inesperado desse processo — a amígdala. A maioria a conhece sobretudo como o centro do medo, mas descobre-se que ela também está envolvida na decisão do que vale a pena lembrar.
Há muito se associa a amígdala ao processamento de eventos emocionalmente significativos. Por isso, seu papel na memorização costuma ser explicado pela intensidade das vivências: o susto, a alegria ou a comoção tornam o momento mais vívido, e o cérebro o preserva com mais disposição. Um estudo publicado na revista Nature Neuroscience mostra que o quadro é mais amplo. A atividade de neurônios individuais da amígdala prediz quais imagens a pessoa reconhecerá mais tarde, e essa relação não desaparece mesmo quando se leva em conta o quanto a imagem tocou emocionalmente.
Os autores trabalharam com registros diretos. Acompanharam a atividade de células nervosas individuais em pessoas com epilepsia resistente a medicamentos: nesses pacientes, eletrodos são implantados no interior do cérebro para localizar o foco das convulsões. Os participantes observavam imagens e depois passavam por um teste de reconhecimento. Assim, foi possível correlacionar dois momentos: como um neurônio específico respondeu à imagem na primeira vez e se a pessoa a recordou mais tarde. Os dados foram obtidos em duas amostras independentes — 42 e 95 pacientes com diferentes tarefas de memória. O resultado principal se confirmou também na segunda amostra.
O mais interessante é a seletividade dos neurônios. Muitas células da amígdala não reagem a tudo indiscriminadamente: cada uma delas responde com mais força a uma categoria específica de imagens. No estudo, eram rostos, animais, comida, carros e paisagens. A palavra «preferência» aqui é um termo técnico que descreve a forma da resposta da célula, e não as simpatias pessoais da pessoa.
É aqui que a seletividade se torna importante para a memória. Quanto mais forte essa célula respondia a uma imagem da «sua» categoria na primeira exibição, maior era a probabilidade de que a pessoa a reconhecesse mais tarde. A diferença de atividade surgia cerca de 350 milissegundos após o aparecimento da imagem, ou seja, quase instantaneamente, muito antes de a pessoa decidir conscientemente se memorizou algo. Na maioria das vezes, o efeito é mais acentuado no hemisfério direito: ali, a relação entre os neurônios da amígdala e a memorização mostrou-se mais forte.
É especialmente importante que a avaliação emocional das imagens não anulasse esse efeito. A explicação habitual pela intensidade das vivências revelou-se apenas parte do quadro. A amígdala, ao que tudo indica, também reage ao próprio conteúdo do que se vê e ajuda a decidir quais fragmentos da experiência vale a pena preservar.
Há ainda outro detalhe. Quando a imagem era memorizada, a atividade da amígdala e do hipocampo — região cerebral há muito associada à formação de lembranças de eventos — sincronizava-se no tempo de forma mais estreita. Os neurônios do hipocampo que reagiam à categoria «preferida» coincidiam mais fortemente em ritmo com as oscilações de atividade na amígdala. Pode-se imaginar dois músicos que acertam com mais precisão o mesmo compasso. No cérebro, esse «compasso» talvez ajude as duas estruturas a registrar juntas o evento, mas isso ainda é uma hipótese.
As conclusões, porém, têm limites, e os próprios autores os apontam. As observações mostram uma relação entre a atividade neuronal e a memorização, mas não provam a causa. Se a estimulação de tais neurônios poderá melhorar a memória é algo que ainda precisa ser verificado separadamente. O estudo foi realizado em pessoas com epilepsia, e seu cérebro pode diferir do cérebro de pessoas saudáveis, portanto é preciso cautela ao transferir os resultados para todos. Além disso, o teste de reconhecimento de imagens mede apenas um tipo de memória e não permite avaliar lembranças que duram décadas. Para isso, são necessárias outras pesquisas.
O interesse prático é compreensível. Os autores relacionam as descobertas com a doença de Alzheimer e a epilepsia temporal, nas quais a memória é afetada, e admitem que a amígdala possa vir a ser um alvo para futuros métodos de tratamento, como a neuromodulação. Mas, por enquanto, isso é uma hipótese, e não uma ferramenta: o experimento não testou terapias nem mediu a memória ao longo de anos.
A força do trabalho está nas medições diretas de neurônios individuais em pessoas e na reprodução do resultado principal em uma segunda amostra. Isso ajuda a ver com mais precisão como diferentes regiões do cérebro participam da transformação da experiência presente naquilo que poderemos recordar mais tarde.
Para a pessoa comum, a conclusão é esta: a memorização começa no momento do encontro com o mundo. A resposta emocional, o conteúdo do que se vê e o trabalho coordenado das redes neurais decidem juntos se uma imagem fugaz se tornará parte da história pessoal. A amígdala participa desse processo de forma mais ampla do que sugere a imagem habitual de centro do medo.
Como exatamente uma imagem individual ganha vantagem sobre as outras permanece, por enquanto, uma questão em aberto. A resposta pode ajudar a entender como, do fluxo de impressões fugazes, se forma a nossa história pessoal.
