Mexico lijkt voor het wereldkampioenschap een onverwacht en uiterst charismatisch symbool te hebben gevonden. Het gaat hierbij niet om een voetballer, een bekende fan of zelfs de officiële mascotte van het toernooi. De grote ster is plotseling een straateend genaamd Merlin geworden.
Merlin verschijnt geregeld bij de persconferenties van de president en weet telkens weer alle aandacht op zich te vestigen. Terwijl journalisten serieuze vragen stellen en de camera's op de politici zijn gericht, stapt de eend kalm naar de voorgrond en gedraagt hij zich alsof het zijn eigen persconferentie is.
Het publiek heeft dit personage in de armen gesloten. Merlin werd in korte tijd een lokale beroemdheid: er wordt over hem gediscussieerd op sociale media, hij wordt gefilmd en sommigen noemen hem inmiddels de onofficiële mascotte van het WK in Mexico. In tegenstelling tot de officiële symbolen die door marketeers zijn bedacht, heeft deze eend een groot voordeel: hij is volkomen naturel en straalt absolute zelfverzekerdheid uit.
De populariteit van Merlin is inmiddels zo groot dat mensen merchandise van hem zijn gaan maken. T-shirts, stickers, prints en grappige afbeeldingen van de eend maken nu deel uit van een nieuwe golf van volkshumor rondom het toernooi. Supporters begrepen al snel: als het kampioenschap vol zit met drama, emotie en onverwachte helden, waarom zou een eend daar dan geen deel van uitmaken?
Het verhaal van Merlin is vooral komisch omdat hij er eigenlijk niets speciaals voor doet. Hij verschijnt simpelweg op plekken waar hij niet wordt verwacht en steelt zonder moeite de show. Juist daar schuilt zijn charme: tegen de achtergrond van officiële bijeenkomsten, gewichtige verklaringen en de voetbalgekte oogt deze straateend als de meest oprechte aanwezige.
Zo veranderde Merlin van een gewone stadsvogel in een kleine internetster en het symbool van de vrolijke kant van het toernooi. Hij maakt misschien geen deel uit van het officiële programma, maar de publieke erkenning heeft hij al lang binnen.
Soms zijn er geen contracten, presentaties of reclamecampagnes nodig om een mascotte te worden. Het is voldoende om op het juiste moment voor de camera's te verschijnen — en gewoon een eend genaamd Merlin te zijn.
