Hersenonderzoek, eigentijdse museumpraktijken en 's werelds grootste tentoonstellingen werpen licht op de vraag waarom vertrouwde kunstwerken gedurende een mensenleven voortdurend nieuwe details en betekenissen prijsgeven.
De afgelopen jaren richten vooraanstaande musea en internationale exposities zich steeds vaker op een thema dat de kunstgeschiedenis overstijgt: de manier waarop het menselijk vermogen om naar een werk te kijken zich ontwikkelt.
Het nevenproject van de 61ste Biënnale van Venetië Aghrab Idrāk: Thresholds of Perception (Drempels van waarneming), het Slow Looking-programma in het New Yorkse Museum of Modern Art (MoMA), de educatieve initiatieven van de Harvard Art Museums en tal van andere projecten onderzoeken dezelfde kwestie: waarom een bekend kunstwerk na verloop van tijd nieuwe details, verbanden en betekenissen kan onthullen.
Wat hen bindt, is niet de artistieke stijl of de techniek, maar het proces van het waarnemen zelf. De handeling van het observeren vormt het eigenlijke centrale thema. De bezoeker wordt aangemoedigd om meer tijd bij een werk door te brengen, van perspectief te veranderen, door de tentoonstellingsruimte te bewegen en weer terug te keren naar wat hij al heeft gezien. Dit gebeurt niet om die ene juiste interpretatie te vinden, maar om gaandeweg simpelweg meer op te merken.
Een van de meest intrigerende voorbeelden van dit moment is het project Aghrab Idrāk: Thresholds of Perception, gepresenteerd tijdens de 61ste Biënnale van Venetië in het Palazzo Cavanis. De expositie brengt kunstenaars samen die de eigenaardigheden van de menselijke waarneming verkennen via architectuur, licht, textiel, kalligrafie en ruimtelijke installaties. Veel werken laten zich niet in één oogopslag vatten: ze ontvouwen zich geleidelijk naarmate de toeschouwer beweegt en naarmate de belichting en de tijd die men bij het werk doorbrengt veranderen.
Een vergelijkbare benadering wint ook terrein in 's werelds meest vooraanstaande musea.
Bij het MoMA nodigt het Slow Looking-programma bezoekers uit om het gebruikelijke snelle scannen van de collectie achterwege te laten en enkele minuten bij slechts één werk stil te staan. In die tijd beginnen bezoekers compositieritmes, het samenspel van kleuren en texturen, lichtreflecties en details op te merken die bij een eerste kennismaking doorgaans onzichtbaar blijven.
De educatieve programma's The Art of Looking en Artful Thinking van de Harvard Art Museums, ontwikkeld in samenwerking met het onderzoekscentrum Project Zero van de Harvard Graduate School of Education, draaien niet om kant-en-klare verklaringen, maar om vragen. Deelnemers wordt gevraagd eerst zelf te beschrijven wat ze zien, hun observaties vervolgens te vergelijken met die van anderen en pas daarna de historische context van het werk te bestuderen.
Deze aanpak helpt bij het ontwikkelen van opmerkzaamheid, het vermogen om verbanden te leggen en het onderbouwen van eigen conclusies. Het is dan ook geen toeval dat dergelijke methodieken niet alleen in het kunstonderwijs worden gebruikt, maar ook bij de opleiding van studenten aan de Harvard Medical School, waar de nauwkeurigheid van de visuele waarneming direct verbonden is met toekomstige medische diagnoses.
Interessant is dat dit soort museumpraktijken steeds vaker worden gestaafd door modern hersenonderzoek.
Neurowetenschappers tonen aan dat de hersenen continu een enorme stroom aan visuele informatie filteren, waarbij slechts een fractie wordt geselecteerd voor bewuste verwerking. De overige details verdwijnen niet, maar kunnen buiten onze aandacht blijven, ook al bevinden ze zich pal voor onze neus. Dit is precies de reden waarom de mechanismen van aandacht en bewuste waarneming tegenwoordig centraal staan in het onderzoek binnen zowel de neurowetenschap als de kunstmatige intelligentie. En het is wellicht geen toeval dat de hedendaagse kunst steeds vaker dezelfde vragen stelt, waarbij niet alleen het kunstwerk zelf, maar ook het menselijke kijkproces wordt onderzocht.
Lees meer in het artikel.
Daarom kan het vermogen om complexe verbanden te zien niet als een statische eigenschap worden beschouwd. Het ontwikkelt zich mee met ervaring, kennis, culturele context en de tijd die iemand bereid is aan de waarneming te besteden.
Onderzoek van een van de grondleggers van de neuro-esthetiek, professor Semir Zeki, en hedendaagse studies naar slow looking tonen aan dat het langer en aandachtiger bekijken van kunstwerken de emotionele betrokkenheid vergroot en helpt bij het ontdekken van nieuwe visuele relaties. Het kunstwerk blijft onveranderd, maar de diepgang van de waarneming wordt geleidelijk aan rijker.
Waarschijnlijk is dat de reden waarom veel werken een mens gedurende zijn hele leven blijven vergezellen. Wanneer men er jaren later naar terugkeert, kan men onverwachts details in de compositie, symbolen, kleurverhoudingen of emotionele nuances ontdekken die voorheen onopgemerkt bleven. Nieuwe kennis, levenservaring en een scherpere observatie vergroten stap voor stap wat een mens in staat is te zien.
Hedendaagse kunst onderzoekt dit proces steeds vaker. Kunstenaars creëren werken en tentoonstellingsruimtes die zich niet direct prijsgeven. Ze bieden de blik de ruimte om vrij te dwalen, terug te keren, bij details te verwijlen en zo telkens nieuwe lagen van het werk te ontsluiten.
Het is waarschijnlijk daarom dat de beste museale programma's ter wereld hun bezoekers tegenwoordig vaker begeleiden met open vragen in plaats van pasklare antwoorden. Ze helpen niet bij het zoeken naar de enig juiste uitleg van een werk, maar bij het ontwikkelen van het vermogen om zelfstandig details, verbanden en betekenissen op te merken die persoonlijke interesse wekken en inspireren tot verder onderzoek.
Juist zo'n ervaring verandert gaandeweg de manier waarop we met kunst omgaan. Een museumbezoek is dan niet langer een zoektocht naar de juiste interpretatie, maar een kans om meer te zien dan voorheen mogelijk was. En misschien is dat wel een van de boeiendste trends in de hedendaagse kunst: het onderzoekt niet alleen de werken zelf, maar ook het proces van het menselijk kijken — een proces dat een leven lang in ontwikkeling blijft.
