In het laboratorium van NIST stuitten wetenschappers op een materiaal dat zich gedraagt zoals supergeleiders volgens de leerboeken niet zouden mogen. Uraanditelluride (UTe₂) behoudt zijn supergeleidende toestand in magnetische velden die deze eigenschap bij andere stoffen gewoonlijk vernietigen. De ontdekking dwingt tot een herziening van de gevestigde opvattingen over de aard van supergeleiding.
Supergeleiders worden al lang in de geneeskunde toegepast — in MRI-scanners laten ze stroom zonder verlies stromen. De meeste bekende materialen verliezen deze kwaliteit echter onder invloed van een sterke magneet. UTe₂ daarentegen laat het tegenovergestelde zien: het blijft supergeleidend zelfs bij zeer hoge velden, hoewel het alleen werkt bij temperaturen onder twee kelvin — slechts twee graden boven het absolute nulpunt.
Onderzoekers vermoeden dat het materiaal tot de topologische supergeleiders behoort. In zulke stoffen vormen elektronen bijzondere paren die tegen externe verstoringen beschermd zijn. Deze eigenschap kan van pas komen bij het maken van stabiele qubits in kwantumcomputers, waar fouten door ruis het grootste probleem vormen.
Dr. Nicholas Butch van NIST benadrukt: het werk valt binnen de fundamentele wetenschap, waar het resultaat niet altijd meteen duidelijk is. De geschiedenis leert dat ontdekkingen zonder onmiddellijke toepassing vaak decennia later tot doorbraken leiden — zoals gebeurde met de oxidesupergeleiders die in de 1980-er jaren werden ontdekt.
De weg van een laboratoriumwaarneming naar een echt apparaat is lang. De eigenschappen moeten worden bevestigd, de productie moet worden opgezet en het materiaal moet in technologieën worden geïntegreerd. Voorlopig blijft UTe₂ een studieobject en geen kant-en-klare oplossing.
De financiering van zulk onderzoek blijft essentieel: zonder steun voor de basiswetenschap zullen veel toekomstige technologieën simpelweg niet ontstaan. De ontdekking bij NIST herinnert eraan dat de natuur nog heel wat verrassingen in petto heeft, zelfs op goed bestudeerde gebieden.
