We spreken vaak van een ‘bewustzijnsstroom’, alsof er binnenin ons voortdurend een rivier beweegt: er verschijnt een beeld, daarna een gedachte, vervolgens een herinnering, een gewaarwording, de volgende gedachte. En ergens beantwoordt elk moment van deze innerlijke film aan een bepaalde toestand van de hersenen.
Juist op dit idee was de moderne wetenschap van het bewustzijn voor een groot deel gebouwd.
Maar Francis Fallon en Michael Pitts stellen voor om het vertrouwde beeld anders te bekijken. In een artikel, gepubliceerd op 28 september 2026 in The Transmitter, stellen zij een eenvoudige vraag: wat als het bewustzijn helemaal niet is ingericht als een gelijkmatige stroom?
Laten we ons een experiment voorstellen.
Iemand kijkt naar een ruizig beeld. Gedurende enkele ogenblikken verschijnt tussen de ruis een nauwelijks waarneembaar silhouet van een geest. Tegelijkertijd registreert een eeg de hersenactiviteit.
De onderzoekers zien verschillende uitbarstingen van activiteit, die elkaar met tussenpozen van honderden milliseconden opvolgen. Eén ervan ontstaat heel vroeg, wanneer de hersenen de visuele informatie nog maar net verwerken. Een andere houdt verband met het feit dat het waargenomene al van invloed is op de daaropvolgende keuze van de persoon. Weer een andere verschijnt wanneer de persoon bevestigt dat hij de geest heeft gezien. Een laat signaal begeleidt zijn eigen verslag van wat hij heeft gezien.
En hier rijst de belangrijkste vraag: op welk moment precies werd de persoon zich van de geest bewust?
Het lijkt voldoende om het juiste neurale signaal te vinden — en daar is hij, het moment waarop de bewuste ervaring geboren wordt.
In de praktijk ligt het ingewikkelder.
Een vroeg signaal kan de verwerking van het beeld weerspiegelen, nog vóór de bewuste waarneming. Een later signaal — het moment waarop de informatie beschikbaar komt voor andere systemen van de hersenen. En het allerlaatste signaal kan al verband houden met de voorbereiding van het antwoord: de persoon staat op het punt te zeggen ‘ja, ik heb de geest gezien’.
Juist hier lopen de moderne theorieën over het bewustzijn uiteen.
Sommige veronderstellen dat de bewuste ervaring tamelijk vroeg ontstaat, wanneer zintuiglijke informatie opnieuw wordt verwerkt en geïntegreerd. Andere verbinden het bewustzijn met een extra fase — wanneer de informatie breed beschikbaar wordt voor de hersenen of wanneer de hersenen een voorstelling vormen van hun eigen waarneming.
Fallon en Pitts stellen nog een mogelijkheid voor.
Misschien zoeken wij één moment daar waar een heel proces bestaat.
De bewuste ervaring kan opgebouwd zijn uit verschillende gebeurtenissen die in de tijd verdeeld zijn. Dan blijken de vroege verwerking, de daaropvolgende invloed van de informatie op het gedrag, haar beschikbaarheid voor het begrijpen en de mogelijkheid om te vertellen over wat men heeft gezien, delen te zijn van één zich ontvouwend verhaal.
En geen enkele afzonderlijke uitbarsting van hersenactiviteit hoeft op zichzelf al dat mysterieuze ‘moment van bewustzijn’ te zijn. De auteurs opperen dat verschillende opeenvolgende neurale gebeurtenissen noodzakelijke stadia van een proces kunnen zijn, waarbij geen enkele fase op zichzelf voldoende is.
Dit verandert de vraag zelf. In plaats van: ‘Waar en wanneer ontstaat het bewustzijn?’
kan men vragen: ‘Hoe stelt de hersenen in de tijd een bewuste ervaring samen?’
De auteurs gebruiken een mooie muzikale metafoor. Het leven voltrekt zich in real time, en de ervaring wordt misschien opgebouwd als een ragtime — muziek met verschoven accenten, syncopen en ongelijke ritmes.
Deze vergelijking is des te interessanter omdat het vertrouwde beeld van de ‘bewustzijnsstroom’ ooit ook een metafoor was. Aan het einde van de negentiende eeuw maakte de psycholoog en filosoof William James haar beroemd. Geleidelijk drong het idee van een ononderbroken innerlijke stroom zo diep door in de cultuur en de psychologie dat het bijna een vanzelfsprekend model van de menselijke ervaring werd.
De moderne neurowetenschap heeft een deel van dit beeld geërfd. Onderzoekers zoeken naar neurale correlaten van bewustzijn — minimale neurale mechanismen die verband houden met een specifieke bewuste ervaring. Maar als de ervaring zelf in de tijd verdeeld is en uit verschillende op elkaar inwerkende processen bestaat, kan de zoektocht naar één enkele neurale ‘signatuur’ een te beperkte opgave blijken.
En dan opent zich voor de wetenschap een ander perspectief.
Bewustzijn kan worden onderzocht als een dynamische gebeurtenis, die geleidelijk wordt opgebouwd uit waarneming, verwerking van informatie, aandacht, geheugen, de toegang daartoe en de mogelijkheid om op basis daarvan te handelen.
Niet één uitbarsting. Niet één punt. Maar een patroon dat in de tijd ontstaat.
En juist in dat patroon schuilt een van de sleutels tot het begrip van hoe de activiteit van de hersenen verandert in de wereld die wij ervaren.
