名古屋で開催されるアジア競技大会2026のソフトテニス男子シングルス決勝では、上松俊貴と黒坂拓也という2人の日本人選手が対戦する。これは単なる地元での成功ではなく、この競技が生まれた国で依然として並ぶ者のいないことを裏付けるものである。
試合は東山公園テニスセンターのホームコートで行われている。日本人選手は準決勝を順調に勝ち上がった。上松は台湾の陳柏邑を4:2で破り、黒坂はインドのジェイ・ミナを4:2で下した。こうして、決勝戦の結果にかかわらず、日本は金メダルと銀メダルをすでに確定させた。
ソフトテニスは十九世紀末に日本人が考案したもので、その歴史が今なお優位性をもたらしている。ここにあるのは単なる技術や体力ではなく、正確さ、ボールコントロール、精神的な安定を重視するトレーニング文化そのものである。日本の選手は、この競技が単なるスポーツの一つではなく国民的アイデンティティの一部であるような体系の中で育つ。
地元のスタンドは自信を後押しするが、理由は応援だけではない。選手層の厚さにより、日本は同レベルの選手を同時に何人も送り出せる。他国が一人か二人のエースに頼る一方で、日本の育成システムは、質を落とすことなく互いに交代できる世代を丸ごと育てている。
一人の棋士が相手のすべての手をあらかじめ知っているチェスの対局を想像してほしい。同じ盤の上で育ったからだ。ここでも同じことが言える。上松と黒坂は単なるライバルではなく、次の一手がすでにコーチ陣と連盟によって計算し尽くされた一つのシステムの産物なのである。
この決勝での日本の勝利は偶然ではなく、長年の取り組みの当然の帰結である。それは、開催国が組織上の利点だけでなく、この競技の深い根を生かして大陸でのリーダーシップを保つ方法を示している。
