ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、系外惑星K2-18bの大気中に生命の兆候となる可能性のあるものを検出し、地球外生命の可能性に対する期待を高めています。K2-18bは、しし座の方向に124光年離れた場所に位置し、微生物の生命を支えることができる海洋惑星である可能性があるため、集中的な調査を受けています。
科学者たちは、地球上の植物プランクトンのような生物によって主に生成される化学化合物である硫化ジメチル（DMS）の痕跡を検出しました。ケンブリッジ大学のニク・マドゥスダン氏は、これらが太陽系外の生物活動を示すこれまでで最も強力な指標であると強調しました。
2023年、望遠鏡はK2-18bの大気中にメタンと二酸化炭素を特定し、ハビタブルゾーン内の系外惑星にとって重要な最初の成果となりました。しかし、DMS信号は現在、発見を決定的に確認するために必要な統計的閾値を下回っています。K2-18bは地球の8倍の質量を持ち、わずか33日で恒星の周りを一周します。
DMSの存在は有望ですが、一部の科学者は、K2-18bは生命を支えるには暑すぎる可能性があると示唆し、慎重な姿勢を崩していません。以前に検出された水蒸気についても疑問視されています。火星、金星、エンケラドゥスなどの他の天体も、生命を宿す可能性のある候補として考えられています。