In natura, i batteri hanno da tempo trovato un modo insolito per combattere i virus. Se l'infezione non può più essere fermata, alcuni di essi avviano un programma di autodistruzione: uno speciale enzima distrugge il proprio DNA della cellula infetta, impedendo al virus di moltiplicarsi e diffondersi ulteriormente nella popolazione batterica. Ora, gli scienziati stanno cercando di trasformare questo meccanismo evolutivo in un'arma ad alta precisione per il trattamento delle malattie oncologiche.
NEWS AND VIEWS “DNA-shredding CRISPR enzyme takes aim at cancer cells” Mehran Takallo, Raymond H. J. Staals. Nature 2026-07-14. doi.org/10.1038/d41586… #CRISPR-Cas12a2 … A bacterial self-destruct mechanism has been repurposed as a potential therapy, selectively eliminating
Si tratta della proteina Cas12a2, un insolito rappresentante del sistema CRISPR, che funziona in modo completamente diverso dalle ben note forbici molecolari Cas9. Invece di tagliare accuratamente una specifica regione del DNA, Cas12a2 rimane inattiva finché non rileva una molecola di RNA pre-programmata. Successivamente, l'enzima entra in modalità di distruzione totale, scindendo il DNA della cellula in tutto il genoma e causandone la morte.
In due studi pubblicati sulla rivista Nature nel 2026, gli scienziati hanno dimostrato che Cas12a2 può essere programmato per riconoscere l'RNA caratteristico delle cellule tumorali con mutazioni nei geni TP53 o KRAS, tra i bersagli più comuni e allo stesso tempo più complessi dell'oncologia moderna.
Le mutazioni in questi geni si verificano in quasi la metà di tutti i tumori maligni. Per molto tempo, sono state considerate praticamente "inaccessibili" alla terapia farmacologica, poiché le proteine mutate p53 e KRAS non presentano siti adatti a cui le normali molecole farmacologiche possano legarsi. Il nuovo approccio cambia completamente la strategia. Invece di tentare di ripristinare la funzione della proteina mutata, Cas12a2 utilizza la cellula tumorale stessa come innesco: dopo aver rilevato uno specifico RNA, l'enzima avvia la distruzione irreversibile del suo genoma.
I risultati dei primi esperimenti sembrano promettenti. In un lavoro, Cas12a2, programmato per riconoscere il KRAS mutato, ha soppresso la crescita delle cellule tumorali di circa il 50%, un'efficacia paragonabile a quella del cisplatino, ma senza danneggiare quasi le cellule sane. In un altro studio, il sistema ha distrutto oltre il 90% delle cellule infettate dal papillomavirus umano (HPV), preservando i tessuti sani circostanti.
Questi risultati hanno già attirato l'attenzione delle aziende biotecnologiche. La società tedesca Akribion Therapeutics sta sviluppando una terapia per il trattamento dei tumori della testa e del collo associati all'HPV. Secondo il co-fondatore dell'azienda, Paul Scholz, i primi dati dagli studi clinici sono previsti entro il 2030.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano che la tecnologia è ancora in una fase iniziale di sviluppo. È necessario verificarne la sicurezza, confermarne l'efficacia negli studi clinici e risolvere uno dei compiti più difficili dell'attuale terapia genica: fornire Cas12a2 e l'RNA guida esclusivamente alle cellule tumorali, senza intaccare i tessuti sani. È proprio il sistema di somministrazione che oggi rimane uno dei principali ostacoli alla creazione di un farmaco.
La storia di Cas12a2 dimostra ancora una volta quanto possa essere inventiva l'evoluzione. Il meccanismo che per milioni di anni ha aiutato i batteri a sacrificare singole cellule per salvare l'intera colonia, potrebbe diventare la base per una classe di farmaci completamente nuova per il trattamento delle malattie oncologiche. Invece di correggere singoli geni, emerge la possibilità di distruggere selettivamente le cellule in base alla loro "firma" molecolare, leggendo specifici marcatori RNA della malattia.
Prima che tali metodi entrino nella pratica clinica, passeranno probabilmente ancora diversi anni. Ma il percorso, iniziato tempo fa con lo studio dei sistemi di difesa batterica, ha già portato alla creazione dei primi farmaci CRISPR e ora apre un'ulteriore direzione: la distruzione programmata delle cellule patologiche. Se la tecnologia confermerà la sua sicurezza ed efficacia nell'uomo, potrebbe ampliare significativamente le possibilità dell'oncologia moderna e offrire una speranza ai pazienti con tumori che finora erano considerati praticamente incurabili.
