In de natuur hebben bacteriën al lang een ongebruikelijke manier gevonden om virussen te bestrijden. Als een infectie niet meer te stoppen is, starten sommige bacteriën een zelfvernietigingsprogramma: een speciaal enzym vernietigt het eigen DNA van de geïnfecteerde cel, waardoor het virus zich niet kan vermenigvuldigen en verder verspreiden in de bacteriële populatie. Nu proberen wetenschappers dit evolutionaire mechanisme om te zetten in een uiterst nauwkeurig wapen voor de behandeling van kanker.
NEWS AND VIEWS “DNA-shredding CRISPR enzyme takes aim at cancer cells” Mehran Takallo, Raymond H. J. Staals. Nature 2026-07-14. doi.org/10.1038/d41586… #CRISPR-Cas12a2 … A bacterial self-destruct mechanism has been repurposed as a potential therapy, selectively eliminating
Het gaat hier om het eiwit Cas12a2 – een ongebruikelijk lid van het CRISPR-systeem, dat heel anders werkt dan de bekende moleculaire schaar Cas9. In plaats van een specifiek DNA-segment nauwkeurig door te knippen, blijft Cas12a2 inactief totdat het een vooraf geprogrammeerde RNA-molecuul detecteert. Daarna schakelt het enzym over op een modus van totale vernietiging, waarbij het DNA van de cel door het hele genoom wordt afgebroken en de cel sterft.
In twee onderzoeken, gepubliceerd in het tijdschrift Nature in 2026, toonden wetenschappers aan dat Cas12a2 geprogrammeerd kan worden om RNA te herkennen dat kenmerkend is voor tumorcellen met mutaties in de genen TP53 of KRAS – twee van de meest voorkomende en tegelijkertijd meest complexe doelwitten in de moderne oncologie.
Mutaties in deze genen komen voor in bijna de helft van alle kwaadaardige tumoren. Lange tijd werden ze als vrijwel 'ontoegankelijk' beschouwd voor therapie, omdat de beschadigde eiwitten p53 en KRAS geen geschikte bindingsplaatsen hebben voor conventionele medicijnen. De nieuwe benadering verandert de strategie volledig. In plaats van te proberen de functie van het gemuteerde eiwit te herstellen, gebruikt Cas12a2 de tumorcel zelf als trigger: na detectie van specifiek RNA start het enzym een onomkeerbare vernietiging van het genoom ervan.
De resultaten van de eerste experimenten lijken veelbelovend. In één studie onderdrukte Cas12a2, geprogrammeerd voor de herkenning van gemuteerd KRAS, de groei van tumorcellen met ongeveer 50% – de effectiviteit bleek vergelijkbaar met die van cisplatine, maar beschadigde gezonde cellen nauwelijks. In een ander onderzoek vernietigde het systeem meer dan 90% van de cellen geïnfecteerd met het humaan papillomavirus (HPV), terwijl het omliggende gezonde weefsel intact bleef.
Deze resultaten hebben al de aandacht getrokken van biotechnologiebedrijven. Het Duitse bedrijf Akribion Therapeutics ontwikkelt een therapie voor de behandeling van hoofd-halskankers gerelateerd aan HPV. Volgens medeoprichter Paul Scholz worden de eerste resultaten van klinische studies tegen 2030 verwacht.
Onderzoekers benadrukken echter dat de technologie zich nog in een vroeg stadium van ontwikkeling bevindt. Het is noodzakelijk om de veiligheid ervan te garanderen, de effectiviteit in klinische studies te bevestigen en een van de moeilijkste uitdagingen in de huidige gentherapie op te lossen: Cas12a2 en het leidende RNA uitsluitend in tumorcellen af te leveren zonder gezonde weefsels aan te tasten. Het afgiftesysteem blijft vandaag de dag een van de belangrijkste obstakels op weg naar de ontwikkeling van een medicijn.
Het verhaal van Cas12a2 toont opnieuw aan hoe vindingrijk de evolutie kan zijn. Het mechanisme dat miljoenen jaren lang bacteriën hielp om individuele cellen op te offeren ter bescherming van de hele kolonie, kan de basis vormen voor een fundamenteel nieuwe klasse van geneesmiddelen voor de behandeling van kanker. In plaats van individuele genen te corrigeren, ontstaat de mogelijkheid om cellen selectief te vernietigen op basis van hun moleculaire 'handtekening', door unieke RNA-markers van de ziekte te lezen.
Het kan nog enkele jaren duren voordat dergelijke methoden in de klinische praktijk worden toegepast. Maar het pad, dat ooit begon met de studie van de verdedigingssystemen van bacteriën, heeft al geleid tot de ontwikkeling van de eerste CRISPR-medicijnen en opent nu een nieuwe richting – geprogrammeerde vernietiging van pathologische cellen. Als de technologie zijn veiligheid en effectiviteit bij mensen bevestigt, kan het de mogelijkheden van de moderne oncologie aanzienlijk uitbreiden en patiënten met tumoren die tot nu toe als vrijwel onbehandelbaar werden beschouwd, een kans geven.
