Le cellule del sangue di una persona di 80 anni in una piastra di Petri hanno improvvisamente iniziato a comportarsi come se avessero meno di vent'anni. Le marcature epigenetiche, che di solito si accumulano con gli anni, sono quasi scomparse. Non è una fantasia né una promessa di eterna giovinezza — è il risultato di un preciso esperimento presso l'Università di Bonn, pubblicato sulla rivista Aging Cell nel 2026.
I ricercatori guidati dal professor Oliver Brüstle hanno prelevato precursori di cellule del sangue da donatori che andavano dai neonati fino a 101 anni e, con l'aiuto di due proteine — SOX2 e cMYC — li hanno trasformati direttamente in cellule staminali neurali. Il processo è durato più di cento giorni e si è svolto gradualmente: già dopo dodici giorni le cellule avevano acquisito caratteristiche staminali, e l'età epigenetica ha continuato a diminuire ancora per settimane. Alla fine, nelle cellule di un donatore di 80 anni essa è scesa sotto i vent'anni, e in alcune linee — fino al cinque per cento dell'età iniziale.
È importante che il ringiovanimento sia avvenuto senza un'obbligatoria rapida divisione cellulare. Anche quando la riproduzione veniva frenata artificialmente, l'orologio epigenetico continuava a «riavvolgersi». Questo distingue il metodo dalla classica riprogrammazione attraverso cellule staminali pluripotenti, dove i cambiamenti avvengono più rapidamente, ma in modo meno controllato. Il gruppo di Bonn ha aggirato la fase intermedia ed è riuscito a osservare come cambiano esattamente l'attività dei geni e la struttura del nucleo.
Non sono state verificate solo le marcature sul DNA. Gli scienziati hanno valutato i danni al genoma, il funzionamento dei mitocondri, il sistema di smaltimento dei «rifiuti» cellulari e la forma del nucleo. Per tutti questi parametri, le cellule ringiovanite di donatori anziani apparivano vicine a quelle giovani. Tuttavia, l'età epigenetica è solo uno degli indicatori. Non garantisce che la cellula si sia completamente liberata di tutte le conseguenze dell'invecchiamento o che tali cambiamenti siano stabili nell'organismo.
Le cellule staminali neurali ottenute possono diventare un modello per lo studio delle malattie del cervello, in primo luogo la malattia di Alzheimer. Su di esse si possono testare sostanze che accelerano o rallentano i mutamenti epigenetici. Ma questo è uno strumento di laboratorio, non una terapia. Lo studio non mostra come restituire la giovinezza a una persona e non promette la cura delle malattie legate all'età nei prossimi anni.
L'esperimento sottolinea che l'invecchiamento non è un unico processo irreversibile, ma un insieme di cambiamenti paralleli, alcuni dei quali possono essere invertiti in condizioni controllate. La domanda resta aperta: quali di questi cambiamenti siano davvero importanti per la salute e se sia possibile correggerli in modo sicuro in un organismo vivente. Per ora una cosa è chiara: tra il «ringiovanimento» molecolare in provetta e un reale rallentamento dell'invecchiamento umano c'è ancora un lungo cammino di ricerca.
