ऐसी दुनिया में जहाँ पासवर्ड अब भरोसेमंद ढाल नहीं रहे, छोटे टेक्स्ट फ़ाइलें — कुकीज़ — ही साइबर अपराधियों के लिए मुख्य शिकार बन गए हैं। विशेषज्ञों के अनुसार, डार्क वेब पर अरबों चोरी हुए ब्राउज़र कुकीज़ घूम रहे हैं, जो हमलावरों को पासवर्ड और दो-कारक प्रमाणीकरण को दरकिनार करते हुए, सीधे उपयोगकर्ताओं के सक्रिय सत्रों पर कब्ज़ा करने की अनुमति देते हैं।
परंपरागत रूप से, कुकीज़ खाते में लॉग इन की जानकारी संग्रहीत करते हैं: सत्र पहचानकर्ता, प्राथमिकताएँ और अस्थायी टोकन। जब कोई हमलावर ऐसी फ़ाइल पर कब्ज़ा कर लेता है, तो वह पासवर्ड या सत्यापन कोड दर्ज किए बिना एक वैध उपयोगकर्ता का प्रतिरूपण कर सकता है। यह विशेष रूप से कॉर्पोरेट और वित्तीय सेवाओं के लिए खतरनाक है, जहाँ सत्र घंटों या दिनों तक सक्रिय रहता है।
अध्ययनों से पता चलता है कि डार्कनेट बाज़ारों में कुकीज़ पासवर्ड से भी ज़्यादा कीमती हो गए हैं: उन्हें थोक में बेचा जाता है, और एक लोकप्रिय सेवा से एक "सक्रिय" कुकी की कीमत कई डॉलर तक पहुँच सकती है। ऐसा प्रतीत होता है कि डेटा लीक मैलवेयर, फ़िशिंग साइटों और ब्राउज़र या एक्सटेंशन में मौजूद कमज़ोरियों के माध्यम से होता है। विशेषज्ञ बताते हैं कि HttpOnly और Secure फ़्लैग जैसे आधुनिक सुरक्षा तंत्र भी हमेशा बचाव नहीं कर पाते हैं, यदि कुकी पहले से ही क्लाइंट-साइड से चुरा ली गई हो।
स्थिति की गंभीरता इसके पैमाने से और बढ़ जाती है: प्रारंभिक अनुमानों के अनुसार, यह अरबों समझौता की गई फ़ाइलों की बात है, जिनका सक्रिय रूप से बड़े पैमाने पर हमलों के लिए उपयोग किया जा रहा है। उपयोगकर्ता अक्सर तब तक समस्या को नोटिस नहीं करते जब तक कि उन्हें अनधिकृत लेनदेन या खाते में बदलाव का सामना नहीं करना पड़ता। यह डिजिटल सुरक्षा के विरोधाभास को रेखांकित करता है: ऑनलाइन पहुँच जितनी सुविधाजनक होती जाती है, हम उतनी ही चुपचाप होने वाली, अदृश्य चोरियों के प्रति अधिक संवेदनशील होते जाते हैं।
कंपनियाँ और नियामक प्रतिक्रिया देने की कोशिश कर रहे हैं: ब्राउज़र अधिक सख्त SameSite नीतियों को लागू कर रहे हैं, और सेवाएँ अल्पकालिक टोकन तथा नियमित सत्र रोटेशन की ओर बढ़ रही हैं। हालाँकि, कुछ ज़िम्मेदारी उपयोगकर्ताओं पर भी आती है — कुकीज़ की नियमित सफ़ाई, पासकी समर्थन वाले पासवर्ड प्रबंधकों का उपयोग, और एक्सटेंशन स्थापित करते समय सावधानी बरतना जोखिमों को कम कर सकता है। जैसा कि पुरानी कहावत है, "इलाज करने से बेहतर रोकथाम है।"
अंततः, यह ख़तरा हमें याद दिलाता है कि आज डिजिटल पहचान कई छोटे डेटा खंडों में वितरित है, और उनमें से किसी एक पर भी नियंत्रण खोना महंगा पड़ सकता है।
