लंबे समय तक यह माना जाता था कि मानव कोशिकाओं में लगभग बीस हजार प्रोटीन कार्य करते हैं, और यह संख्या अपने आप में पूर्ण लगती थी। हालांकि, हालिया शोध बताते हैं कि इस जानी-पहचानी सूची के बाहर हजारों ऐसे सूक्ष्म अणु मौजूद हैं, जो कोशिका विभाजन से लेकर तनाव के प्रति प्रतिक्रिया तक विभिन्न प्रक्रियाओं को प्रभावित करने की क्षमता रखते हैं।
प्रोटिओम का पारंपरिक मॉडल दशकों से बड़े और अच्छी तरह से अध्ययन किए गए प्रोटीनों के आधार पर विकसित हुआ था। छोटी ओपन रीडिंग फ्रेम्स (sORFs) द्वारा कोडित छोटे टुकड़ों को अक्सर आकस्मिक या महत्वहीन मानकर खारिज कर दिया जाता था। स्पष्ट रूप से, यही अणु उन कई सूक्ष्म नियामक प्रणालियों को समझने की कुंजी साबित हुए हैं, जो अब तक वैज्ञानिकों की नजरों से ओझल थीं।
'नेचर' (Nature) पत्रिका में प्रकाशित एक शोध पत्र में ऐसे माइक्रोप्रोटीन और पेप्टाइडिन की व्यवस्थित खोज का वर्णन किया गया है। वैज्ञानिकों ने पहले से अज्ञात अनुवाद उत्पादों (translation products) की पहचान करने के लिए मास स्पेक्ट्रोमेट्री और राइबोसोम प्रोफाइलिंग के संयोजन का उपयोग किया। आंकड़ों के अनुसार, मानव जीनोम में कई हजार अतिरिक्त छोटे प्रोटीन हो सकते हैं, जिनमें से कई माइटोकॉन्ड्रिया में स्थित होते हैं या सिग्नलिंग पथों में भाग लेते हैं।
ये अणु केवल वर्तमान तस्वीर को 'पूरा' ही नहीं करते हैं। इनमें से कुछ, स्पष्ट तौर पर, बड़े प्रोटीनों की गतिविधि को उसी तरह नियंत्रित करते हैं जैसे घड़ी के छोटे गियर पूरे तंत्र की सटीकता निर्धारित करते हैं। शोध बताते हैं कि माइक्रोप्रोटीन के कामकाज में गड़बड़ी कैंसर और न्यूरोडीजेनेरेटिव बीमारियों से जुड़ी हो सकती है, हालांकि सटीक तंत्र को अभी स्पष्ट किया जाना बाकी है।
यह विशेष रूप से उल्लेखनीय है कि खोजे गए कई पेप्टाइडिन केवल कुछ विशिष्ट परिस्थितियों में ही सक्रिय होते हैं—जैसे कि उपवास या ऑक्सीडेटिव तनाव के दौरान। यह प्रकृति में उन छोटे परागणकों (pollinators) की याद दिलाता है जो केवल एक निश्चित मौसम में अपरिहार्य हो जाते हैं, जबकि बाकी समय वे लगभग अदृश्य रहते हैं।
यह खोज 'कार्यात्मक' जीनोम की अवधारणा पर फिर से विचार करने के लिए मजबूर करती है। डीएनए के जिस हिस्से को पहले 'डार्क मैटर' माना जाता था, अब उसकी विशिष्ट भूमिकाएं सामने आ रही हैं। विशेषज्ञों का कहना है कि भविष्य के शोध के लिए ऐसी नई विधियों की आवश्यकता होगी जो जीवित ऊतकों में इन सूक्ष्म अणुओं की गतिशीलता को पकड़ सकें।
माइक्रोप्रोटीन की समझ अधिक सटीक निदान और संभवतः ऐसी दवाओं के निर्माण का मार्ग प्रशस्त करती है जो पहले कभी न देखे गए लक्ष्यों को निशाना बनाती हैं।
