בזלדן, בפתיחת העונה המסורתית, האמריקאית פולה מולצן, בת 32, חטפה את הניצחון הראשון בקריירה בגביע העולם בסקי אלפיני — ועשתה זאת בפער של מאית השנייה. היא עקפה את לארה קולטורי מאלבניה והפכה לספורטאית המבוגרת ביותר שהשיגה הישג כזה בפעם הראשונה.
מולצן זינקה חמישית לאחר הניסיון הראשון, אך בשני הציגה את הזמן הטוב ביותר ועלתה לפסגה. שש-פעמית זוכת גביע העולם, מיקאלה שיפרין, שהובילה לאחר הירידה הראשונה, גלשה בתנאי ראות הולכים ומחמירים למקום השביעי. עבור האמריקאית בת 31 זה היה תזכורת: אפילו שוברי שיאים אינם חסינים מפני המציאות ההפכפכה של הסקי האלפיני.
במהלך 13 עונות בגביע העולם היו למולצן עשרה פודיומים, אך אף ניצחון. היא הודחה מהנבחרת האמריקאית לפני עשר שנים, חזרה, זכתה בארד אולימפי בקומבינציה הקבוצתית ב-2026 ובמאי החליפה ציוד — עברה לסקי Van Deer, והפכה לאישה הראשונה בצוות האוסטרי הזה. העבודה הקיצית על הציוד החדש השתלמה בדיוק כאן, ברטנבאך.
התוצאה הזו אינה רק טריומף אישי. היא מראה כיצד בספורט שנשלט בידי כישרונות צעירים, התמדה ונכונות לקחת סיכונים יכולים להפוך את ההיררכיה המוכרת. מולצן לא רדפה אחרי מספר הזינוקות, אלא חיפשה את הרגע שבו הכול יתלכד: טכניקה, פסיכולוגיה וציוד. ניצחונה הוא כמו פריחה מאוחרת בעולם שבו הצלחה מוקדמת נחשבת לעתים קרובות למידה היחידה.
שיפרין כינתה את העונה הזו "עונת מחקר" וצמצמה את מספר הסלאלומים, תוך התמקדות בסלאלום ענק ובסופר-ג'י. הפיגור שלה בזלדן אינו כישלון, אלא חלק מהאסטרטגיה. אך דווקא על רקע תוכנית כזו ניצחונה של מולצן בולט במיוחד: לעתים חברות המשנה של הנבחרת הופכות לגיבורות הראשיות כשהפייבוריטיות מפנות מקום.
עבור הסקי האלפיני האמריקאי זהו אות: עומק הסגל גדל, ומחסומי הגיל מיטשטשים. מולצן הוכיחה שבגיל 32 אין גבול, אלא נקודת מוצא חדשה, שבה ניסיון ואומץ יכולים לגבור אפילו על הסטטיסטיקה המרשימה ביותר.
