Dos equipos de investigación han presentado los primeros relojes nucleares del mundo. Estos dispositivos aprovechan las transiciones energéticas en el interior del núcleo de un átomo de torio-229, a diferencia de los relojes atómicos convencionales que se basan en el movimiento de los electrones.
Un equipo europeo liderado por Thorsten Schumm, de la Universidad Tecnológica de Viena, y un grupo chino encabezado por Shiqian Ding, de la Universidad de Tsinghua en Pekín, publicaron sus hallazgos en el servidor arXiv los días 3 y 7 de junio de 2026. Ambos colectivos lograron sincronizar la frecuencia de un láser con la transición nuclear, impidiendo así que el dispositivo pierda exactitud con el paso del tiempo.
Los relojes nucleares prometen ser más estables y portátiles que sus predecesores. El núcleo del átomo goza de una protección superior frente a las interferencias externas en comparación con los electrones periféricos. En el caso del torio-229, la energía de transición es tan baja que puede activarse mediante un láser ultravioleta, una característica excepcional entre los elementos químicos.
El factor determinante es la monitorización de la absorción de luz láser por parte de los átomos. Cuando la frecuencia coincide, la señal se debilita; si hay una desviación, esta se intensifica y el láser se ajusta de inmediato. Aunque la instalación china emplea un láser de mayor potencia con una menor concentración de torio en el cristal, los resultados de ambos equipos resultaron ser equiparables.
El desarrollo de los relojes nucleares ha sido fruto de más de dos décadas de investigación continua. En 2024, los científicos lograron provocar por primera vez la transición nuclear en un cristal y determinaron su frecuencia con exactitud. En la actualidad, estos relojes se han convertido en una herramienta operativa que abre las puertas a la exploración de una «nueva física».
Las implicaciones futuras de este avance son un interrogante que los físicos apenas comienzan a desvelar. Por el momento, una cosa es segura: el reloj nuclear ofrece una vía inédita para escrutar el núcleo atómico y poner a prueba las fuerzas fundamentales de la naturaleza.
