Duas equipes de pesquisa apresentaram os primeiros relógios nucleares do mundo. Estes dispositivos utilizam as transições de energia no interior do núcleo do átomo de tório-229, em vez de elétrons, como ocorre nos relógios atômicos convencionais.
A equipe europeia, liderada por Thorsten Schumm, da Universidade de Tecnologia de Viena, e o grupo chinês de Shiqian Ding, da Universidade Tsinghua, em Pequim, publicaram pré-prints no arXiv em 3 e 7 de junho de 2026. Ambos os coletivos conseguiram «travar» a frequência do laser na transição nuclear, garantindo que o relógio não perca precisão com o passar do tempo.
Os relógios nucleares prometem ser mais estáveis e portáteis. O núcleo do átomo está melhor protegido de influências externas do que os elétrons. No tório-229, a energia de transição é tão baixa que pode ser induzida por um laser ultravioleta — uma propriedade rara entre os elementos.
O ponto fundamental é o monitoramento da absorção da luz laser pelos átomos. Quando a frequência coincide, o sinal enfraquece; se houver um desvio, ele se intensifica e o laser é imediatamente corrigido. A instalação chinesa utiliza um laser mais potente, mas com uma menor concentração de tório no cristal; os sinais de ambas as equipes mostraram-se comparáveis.
O desenvolvimento dos relógios nucleares levou mais de vinte anos. Em 2024, os cientistas conseguiram pela primeira vez induzir uma transição nuclear num cristal e determinar com exatidão a sua frequência. Agora, o relógio tornou-se uma ferramenta funcional que pode ser aplicada na busca por novos conhecimentos na física.
O que isso trará no futuro é uma questão que os físicos estão apenas começando a explorar. Por enquanto, uma coisa é clara: os relógios nucleares abrem um novo caminho para observar o interior do núcleo atômico e testar as forças fundamentais da natureza.
