En la meditación de atención plena, la conciencia no fluye suavemente como un río, sino que transita entre etapas bien diferenciadas: una concentración intensa en la respiración da paso a una sensación de espacialidad que, posteriormente, se convierte en una percepción sutil del propio acto de observar. Un estudio reciente propone un modelo matemático capaz de replicar estas transiciones mediante la dinámica de grandes poblaciones de neuronas en la corteza cerebral.
Los investigadores M. Virginia Bolelli, Luca Greco y Dario Prandi, del laboratorio L2S del CNRS en Francia, han presentado un trabajo que combina la dinámica heteroclínica con modelos discretos de campos neuronales. Según el prearchivo publicado en arXiv hace aproximadamente un día, esta integración permite describir los patrones cíclicos de actividad que caracterizan específicamente la práctica de la meditación focalizada.
La mayor parte de las investigaciones neurocientíficas previas sobre la meditación se centraban en registrar cambios generales, como el aumento del ritmo theta o las variaciones en la corteza prefrontal. Aunque estos datos son valiosos, no logran explicar el mecanismo subyacente a la estricta alternancia secuencial de los estados mentales. El nuevo modelo viene a llenar este vacío, demostrando cómo las interacciones dentro de las poblaciones neuronales generan regímenes estables entre los cuales se producen los saltos de fase.
El mecanismo fundamental reside en que los ciclos heteroclínicos permiten que los conjuntos de neuronas pasen de un estado estable a otro a través de puntos de inestabilidad. Imagine un relieve con varias depresiones: en cada una, la "esfera" del patrón de actividad actual puede permanecer mucho tiempo, pero una pequeña perturbación, causada por la redirección intencional de la atención, la obliga a rodar hacia la depresión vecina. Es precisamente así como, según los autores, se despliega la secuencia de fases cognitivas durante la meditación.
Este enfoque cuestiona la naturaleza de la conciencia como un proceso puramente continuo. A diferencia de las teorías que resaltan la propagación global de la información, este modelo pone el énfasis en las interacciones poblacionales locales que originan secuencias ordenadas. Al parecer, este marco resultará de gran utilidad para comprender no solo la meditación, sino también otros estados alterados, incluyendo ciertas fases del sueño o la hipnosis.
Por el momento, el modelo sigue siendo teórico y los autores recalcan la necesidad de validarlo mediante registros de actividad cerebral de alta precisión. No obstante, ya ofrece una perspectiva sobre cómo las prácticas de contemplación pueden influir en las trayectorias de la dinámica neuronal. Si investigaciones futuras confirman estas predicciones, la metodología para estudiar la conciencia cambiará, priorizando su organización discreta y cíclica.
En una perspectiva más amplia, este trabajo nos recuerda que incluso las experiencias más subjetivas poseen fundamentos matemáticos rigurosos en la organización de las poblaciones neuronales, invitándonos a reflexionar sobre si las transiciones cotidianas de la atención también obedecen a ciclos ocultos similares.
