بلا دماغ، لكن بذاكرة المحيط: اكتشاف تسعة أنواع جديدة من الإسفنجيات في أعماق البحار

إنها لا ترى الظلام الذي تعيش فيه. ولا تسمع حركة الماء، وليس لها دماغ قادر على تذكّر الماضي. لا قلب لها، ولا أعضاء معقّدة، ولا حتى أنسجة حقيقية — ومع ذلك يمتد تاريخها التطوري أكثر من 600 مليون سنة، وتمتد جذوره إلى زمن سابق بكثير لظهور الأسماك والأشجار وأوائل الحيوانات على اليابسة.

ثابتة في مكانها وضخمة الحجم، تشمخ الإسفنجيات في أعماق البحار فوق القاع البارد، فتمرّر عبر أجسادها آلاف الأطنان من مياه البحر، وتوفّر ملاذات لعدد هائل من الكائنات الأخرى. في تجاويفها تُربّي صغار الأسماك والسرطانات نسلها، وينضج البيض، وتتشكّل حولها مجتمعات حياة كاملة. فهي ليست مجرد حيوانات — بل هي هندسة النظام البيئي.

والآن فقط حصل تسعة من سكّان هذه الغابات تحت المائية على أسماء علمية، لتصبح ملكًا رسميًا لعلم الأحياء.

تسعة سكّان جدد في ألاسكا

في خريف 2026، أعلنت مصايد الأسماك التابعة للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA Fisheries) عن وصف تسعة أنواع جديدة على العلم من الإسفنجيات الشائعة، عُثر عليها في خليج ألاسكا وعند جزر ألوشيان — وهي منطقة يصفها الباحثون منذ زمن طويل بأنها من أغنى المناطق بيولوجيًا في المحيط العالمي.

ويقف خلف هذا الإعلان عمل دؤوب أنجزته دراستان مستقلتان نُشرتا في مجلة محكّمة هي Zootaxa. المقالة الأولى — «Four new demosponges from Alaska and the designation of a new genus in Hymedesmiidae» — صدرت في 29 يوليو 2026. وقد وصف مؤلفوها أربعة أنواع جديدة وجنسًا جديدًا لم يجد له مكانًا في التصنيف القائم. أما العمل الثاني، الذي نُشر لاحقًا في العام نفسه، فقد أضاف خمسة أنواع أخرى.

قاد البحث عالم التصنيف هيلموت لينرت من مركز GeoBio-Center في جامعة لودفيغ ماكسيميليان في ميونخ (ألمانيا)، بالتعاون الوثيق مع خبيرين من NOAA: شون روني من مركز علوم مصايد الأسماك في ألاسكا، وميريديث إيفريت من المركز الشمالي الغربي لعلوم مصايد الأسماك NOAA.

وتوضيح مهم: لم يُعثر على الإسفنجيات خلال رحلة استكشافية واحدة، ولو كانت أنجح الرحلات. فقد عمل الباحثون سنوات طويلة على عينات جُمعت كمصيد جانبي عرَضي خلال مسوحات الجرّ القاعي التي أجرتها NOAA على مدى سنوات — وهي مسوحات كانت تُجرى لأغراض مختلفة تمامًا: تقييم مخزونات الأسماك والرخويات التجارية. وقد تراكمت المواد الخاصة بالعمل الأول في الفترة من 1997 إلى 2021، أما مواد العمل الثاني فقد وردت من مجموعات لاحقة. وظلت العينات عقودًا في المخازن تنتظر انتباه مختص يلحظ ما فاته الآخرون.

الجديد ليس العينات — الجديد هو وصفها العلمي. فبعد مقارنة دقيقة للبنية الداخلية المجهرية وتحليل التسلسلات الجينية، تأكّد الباحثون نهائيًا: إنها أنواع لم يعرفها العلم حتى الآن.

ذاك الذي استلزم جنسًا جديدًا

ويبرز بشكل خاص الإسفنج الأحمر Polycapus rubrum — إذ يُترجم اسمه إلى «القلنسوة الحمراء متعددة الطبقات».

وتبيّن أنها غريبة إلى حدّ لم يتمكّن معه العلماء من وضعها في أي من الأجناس القائمة في فصيلة Hymedesmiidae. والسبب؟ توليفة نادرة للغاية من العناصر المجهرية في الهيكل: فمعمارها العجيب يحتوي على نوعين من الوحدات البنائية المتخصصة — الأكانثوكسات والخِلات — لم يلتقيا معًا من قبل قط عند أي ممثل آخر من ممثلي هذه الفصيلة. فهما ببساطة لا يستطيعان التعايش في كائن واحد، على الأقل بحسب ما يعرفه العلم.

فكان لا بدّ من إنشاء جنس جديد — Polycapus. كان ذلك ضروريًا.

ولماذا يهمّ هذا؟ النوع الجديد يضيف فرعًا إلى شجرة الحياة. أما الجنس الجديد فشيء آخر. الجنس الجديد يعني تفرّعًا أعمق، ويدلّ على أن الكائن مختلف إلى حدّ لا يتّسع له حتى في المجموعات المعروفة من الأشكال القريبة. وهذا يدفع إلى إعادة النظر في معمار التسلسل الهرمي للتنوّع الحيوي نفسه، وفي الروابط بين كائنات عاشت قبل ملايين السنين.

أما الاكتشاف الآخر — Julavis borealis — فقد كان كشفًا جغرافيًا حيويًا حقيقيًا. فالأنواع القريبة منه كانت معروفة أساسًا في المياه الاستوائية الدافئة — في جزء آخر تمامًا من العالم، وفي ظروف مختلفة. وقد وسّع اكتشافها عند جزر ألوشيان نطاق انتشار هذه المجموعة المعروف توسيعًا بعيدًا، فدفعه عاليًا نحو الشمال، إلى مياه المحيط الهادئ الباردة المظلمة. وقد أعاد هذا رسم خريطة أين تعيش هذه الكائنات وكيف.

وقد وصف العلماء تسعة أنواع في المجموع:

• Cladocroce cylindrica;
• Julavis borealis;
• Polycapus rubrum;
• Stelletta plana;
• Aaptos mucronatus;
• Homaxinella fruticosa;
• Megaciella aurantia;
• Forcepia atka;
• Desmacella alaskensis.

وبعد هذه الاكتشافات بلغ عدد أنواع الإسفنجيات المعروفة للعلم في ألاسكا 232لكنّ هذه ليست الخاتمة بأي حال: فبحسب تقديرات الباحثين أنفسهم، لا تزال مئات الأنواع الأخرى تنتظر اكتشافها ووصفها في الأعماق الباردة.

كيف نتعرف على كائن يكاد يخلو من أي علامات ظاهرية

للأسماك زعانف وشكل وألوان. وللرخويات صدفة بنقوش ومعلومات لمسية. أما الإسفنجيات فشيء آخر تمامًا. فهي تبدو في الظاهر كتلًا أو أنابيب أو أكوابًا أو أغصانًا أو نتوءات عديمة الشكل، وقد تتشابه الأنواع غير المتقاربة أحيانًا تشابهًا مدهشًا، كتوائم متطابقة في الحياة.

النظرة الواحدة لا تكفي. حتى المجهر بتكبير منخفض قد يخدع.

مفتاح التصنيف مخبوء في الأعماق — في الهيكل المجهري المؤلف من بنى إبرية فائقة الصغر تُسمى الإسفيكولات. وهي تتكون من السيليكا (المادة نفسها التي يُصنع منها الزجاج) أو من كربونات الكالسيوم، وتختلف في الشكل والحجم والمعمار الثلاثي الأبعاد.

المنهجية بسيطة في القول، لكنها بالغة التعقيد في التنفيذ. يقطع العلماء شرائح فائقة الرقة من العينات، ويذيبون الأنسجة الرخوة بالحمض، ويعزلون الإسفيكولات المفردة، ثم يغطّونها بطبقة رقيقة من الذهب (لتحسين الرؤية) ويفحصونها تحت مجهر إلكتروني ماسح بتكبير يتيح رؤية التفاصيل الدقيقة: إبر ونجوم وخطاطيف ومراسٍ وحلزونات. ولكل نوع من الإسفيكولات لا يدرسون عيّنة واحدة، بل سلاسل كاملة، فيقيسونها ويعدّونها ثم يقارنون المعمار الناتج بأوصاف آلاف الأنواع المعروفة التي فُهرست على مدى قرون.

لكنّ هذا كثيرًا ما لا يكفي أيضًا. ففي القرن الحادي والعشرين، يتابع الباحثون كذلك فكّ تسلسل (تشفير) مقاطع من الحمض النووي DNA تعمل كباركودات جينية — أي كمعرّفات فريدة. وهذا الجمع بين علم التشكل الكلاسيكي والتحليل الجزيئي يتيح التمييز بلا خطأ بين نوع جديد حقًّا وكائن تغيّر مظهره فحسب تحت ضغط البيئة.

مضخّات حيّة ومهندسو القاع

يبدو الإسفنج في الفيديو ساكنًا، لكن في داخله حركة خارقة.

عبر ثقوب صغيرة لا تُحصى يدخل الماء إلى شبكة قنوات معقّدة، حيث تُستخلص منه البكتيريا والطحالب المجهرية وجزيئات المواد العضوية. فالإسفنج ليس مجرد صيّاد يقتنص غذاءه، بل مرشّح ينقّي الماء. ثم يُطرح الماء المرشّح المُغنى المُنقّى إلى الخارج.

هذا العمل أكبر بكثير من مجرد تغذية فردية. فالترشيح يشارك في نقل هائل للمواد المغذية عبر عمود الماء بأكمله، وفي الحفاظ على جودة الماء، وفي دورات العناصر الكيميائية. وتستطيع التجمعات الكبيرة من الإسفنجيات أن تغيّر تغييرًا ملحوظًا الظروف من حولها: الحرارة والحموضة ومحتوى الأكسجين والمواد المغذية، فتؤثر في التوازن البيئي المحلي كله، كمهندسين رئيسيين لمدينة تحت الماء.

لكنّ دورها لا يقتصر على الترشيح.

على قاع بحري رتيب نسبيًا، تصنع الإسفنجيات العمودية والمتفرعة تعقيدًا معماريًا — كغابة هائلة تنبت من سهل مستوٍ. وبين ثناياها وتجاويفها تنشأ جيوب محمية يستطيع فيها الصغار الاختفاء من المفترس، أو تجاوز التيار القوي، أو العثور على غذاء يبقى معلّقًا في الماء.

وتستفيد أسماك القاروص البحري الصغيرة والقشريات بشراهة من حقول الإسفنج كملاجئ وحضانات. أما سلطعونات الملك الذهبية والحمراء فتجد بينها حماية في فترات حياتها المبكرة الهشّة، وفي أعقاب الانسلاخ مباشرة حين يكون الدرع رخوًا. وتضع بعض أنواع أسماك الكيرتش البحري بيضها في تجاويف الإسفنجيات الكبيرة مباشرة: فتيار الماء الدائم يزوّد البيض بالأكسجين، وقد تكبح مواد كيميائية حيوية ينتجها الإسفنج نفسه نموّ كائنات دقيقة وفطريات خطرة.

ولهذا تصنّف الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي NOAA تجمعات الإسفنج الكثيفة في الأعماق كموائل حرجة للأسماك — Essential Fish Habitat. فهي ليست ثانوية، بل لا بديل عنها.

أمامنا ليست كائنات وحيدة متناثرة على القاع كأشياء عابرة. إنها بنية تحتية حيّة يقوم عليها عالم بأكمله.

حمض نووي DNA تُرك في الماء

لم يكتفِ مؤلفو الدراسات بوصف بنية الإسفنجيات ومعمارها الداخلي، بل جادوا أيضًا بالعطاء: فأضافوا تسلسلات جينية جديدة إلى قواعد بيانات دولية مفتوحة، متاحة لأي باحث في العالم.

وهذا أمر بالغ الأهمية لواحد من أكثر الأساليب الواعدة في دراسة المحيط — ألا وهو تحليل الحمض النووي البيئي (eDNA). فالكائنات الحية تترك باستمرار في الماء آثارًا مجهرية لوجودها: خلايا آيلة إلى التلاشي، ومخاط، وشُدف من الأنسجة، وجزيئات من المادة الوراثية. إنه توقيع جزيئي للحياة.

وبفحص عيّنة من مياه البحر، حتى لو كانت متواضعة الجودة، يستطيع العلماء تحديد وجود أنواع دون رؤيتها أو اصطيادها حيّة. وهذا يفتح آفاقًا مذهلة: رصد بلا إضرار، ومراقبة بلا إخلال. لكن ذلك يقتضي مقارنة التسلسل الجيني المكتشف بمرجع معياري. فإن لم يكن المرجع في القاعدة، بقي الكائن مجهولًا، وضاع إشارته في ضجيج المجهول.

ولهذا فإن وصف نوع جديد وإنشاء باركود الحمض النووي الخاص به يثريان معجم الحياة في المحيط المتنامي. وفي المستقبل القريب، سيتيح هذا المعجم العثور على الإسفنجيات من آثارها في الماء، ورصد التنوع الحيوي دون تدمير المجتمعات الهشّة في القاع.

ذاكرة لا تحتاج إلى دماغ

حين نتحدث عن ذاكرة المحيط، فإننا نستخدم استعارة وصورة وأسلوبًا شعريًا. فالإسفنجيات لا تتذكر الماضي بمعنى الوعي البشري والفكر والتذكّر.

لكن أجسادها تجسّد فعلًا نتائج تاريخ تطوري هائل وعميق.

فكل إسفيكولة، وكل قناة، وكل مركّب كيميائي يحمل بصمة أجيال لا تُحصى وجدت سبلًا للبقاء في البرد، وفي الظلام التام، وتحت ضغط هائل للماء على عمق كيلومترات. وهذه الذاكرة ليست مسجّلة في عصبونات ومشابك عصبية، بل في الشكل، وفي الشيفرة الوراثية، وفي البنية، وفي الكيمياء، وفي التكافل مع الكائنات الدقيقة.

فالإسفنج لا يوجد في فراغ. فتيار الماء يجلب له الغذاء والمعلومات. ويصبح جسده بيتًا وملجأً لكائنات أخرى. وتشارك الكائنات الدقيقة في استقلابه، وتساعده على العيش. وتُولد الأسماك والسرطانات وتنمو في حدائق الإسفنج، فتصبح أقوى. وهذا كله منظومة، لا مجموعة وقائع عشوائية.

وهكذا يكشف لنا المحيط مرة أخرى مبدأه الجوهري: إن الاستدامة لا تنشأ من العزلة والاكتفاء الذاتي، بل من التفاعل، ومن الروابط، ومن ما يسميه علماء البيئة الترابط.

بماذا ذكّرنا المحيط اليوم؟

تسعة أنواع لم تنل أسماءها إلا في خريف عام 2026، مع أن بعض العيّنات ظلّت عقودًا في المخازن تنتظر نظرة متأملة من مختص. وطوال ذلك الوقت كانت بالفعل جزءًا من المحيط الحي — بمعزل عن اعتراف البشر، وبمعزل عن معرفتنا بوجودها.

فالحياة لا تبدأ لحظة اكتشافنا لها. في تلك اللحظة لا يتسع إلا مدى رؤيتنا لها، وتصبح خريطتنا للمجهول أكثر امتلاءً بمليمتر واحد.

وربما يتكشّف لنا الحجم الحقيقي على هذا النحو بالذات: نلحظ من بقي غير مرئي، وندرك أن أهدأ الكائنات وأسكنها وأقدمها يشغل في منظومة الحياة المتكاملة مكانه الوحيد الذي لا بديل عنه والثمين.