Elas não veem a escuridão em que vivem. Não ouvem o movimento da água e não possuem cérebro capaz de recordar o passado. Não têm coração, órgãos complexos nem mesmo tecidos verdadeiros — no entanto, sua história evolutiva remonta a mais de 600 milhões de anos, com raízes muito anteriores ao surgimento dos peixes, das árvores e dos primeiros animais em terra firme.
Imóveis e enormes, as esponjas de águas profundas elevam-se sobre o fundo frio dos mares, filtram através de si milhares de toneladas de água marinha e criam abrigos para uma infinidade de outros seres. Em suas cavidades, peixes e caranguejos jovens criam seus filhotes, ovas amadurecem e, ao seu redor, formam-se verdadeiras comunidades de vida. Não são apenas animais — são a arquitetura do ecossistema.
E só agora nove habitantes dessas florestas subaquáticas receberam nomes científicos, tornando-se patrimônio oficial da biologia.
Nove novos habitantes do Alasca
No outono de 2026, a NOAA Fisheries anunciou a descrição de nove espécies de demosponjas novas para a ciência, encontradas no golfo do Alasca e nas ilhas Aleutas — região que os pesquisadores há muito chamam de uma das mais ricas em biodiversidade de todo o oceano mundial.
Por trás desse anúncio está o trabalho meticuloso de duas pesquisas independentes, publicadas na revista revisada por pares Zootaxa. O primeiro artigo — «Four new demosponges from Alaska and the designation of a new genus in Hymedesmiidae» — foi publicado em 29 de julho de 2026. Seus autores descreveram quatro novas espécies e um novo gênero, para o qual simplesmente não havia lugar na sistemática existente. O segundo trabalho, publicado mais tarde no mesmo ano, acrescentou mais cinco espécies.
A pesquisa foi liderada pelo taxonomista Helmut Lehnert, do GeoBio-Center da Universidade Ludwig Maximilian de Munique (Alemanha), que trabalhou em estreita colaboração com dois especialistas da NOAA: Sean Rooney, do Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca, e Meredith Everett, do Centro de Ciências Pesqueiras do Noroeste da NOAA.
Um esclarecimento importante: as esponjas não foram descobertas durante uma única expedição, por mais bem-sucedida que fosse. Os pesquisadores trabalharam durante anos com amostras coletadas como captura acidental durante levantamentos de arrasto de fundo da NOAA realizados ao longo de vários anos — levantamentos conduzidos com objetivos completamente diferentes: avaliar os estoques de peixes e moluscos de interesse comercial. O material para o primeiro trabalho foi acumulado de 1997 a 2021, e o do segundo veio de coletas posteriores. Durante décadas, as amostras ficaram guardadas em depósitos, à espera da atenção de um especialista que percebesse o que os outros deixaram passar.
O que é novo não são as amostras — o que é novo é a sua descrição científica. Após uma comparação minuciosa da estrutura interna microscópica e a análise de sequências genéticas, os pesquisadores estabeleceram definitivamente: estavam diante de espécies até então desconhecidas pela ciência.
Aquele para quem foi necessário um novo gênero
Destaca-se especialmente a esponja vermelha Polycapus rubrum — cujo nome se traduz como «capuz vermelho de várias camadas».
Ela se revelou tão incomum que os cientistas não conseguiram enquadrá-la em nenhum dos gêneros existentes da família Hymedesmiidae. A razão? Uma combinação raríssima de elementos microscópicos do esqueleto: sua arquitetura miraculosa contém dois tipos de unidades estruturais especializadas — acantoxeas e quelas —, que nunca antes haviam aparecido juntas em outros representantes dessa família. Elas simplesmente não poderiam coexistir em um único organismo, ao menos até onde a ciência sabe.
Foi preciso criar um novo gênero — Polycapus. Isso era necessário.
Por que isso é importante? Uma nova espécie acrescenta um ramo à árvore da vida. Mas um novo gênero é outra coisa. Um novo gênero significa uma divergência mais profunda, indica que o organismo é tão diferente que não se encaixa nem mesmo nos grupos já conhecidos de formas aparentadas. Isso obriga a repensar a própria arquitetura e hierarquia da biodiversidade, a rever as relações entre organismos que viveram milhões de anos atrás.
Outro achado — Julavis borealis — tornou-se uma verdadeira revelação biogeográfica. As espécies próximas a ela eram conhecidas predominantemente em águas tropicais quentes — numa parte completamente diferente do mundo, em outras condições. O achado junto às ilhas Aleutas ampliou enormemente o alcance conhecido de distribuição desse grupo, estendendo-o bem ao norte, às águas frias e escuras do oceano Pacífico. Isso reescreveu o mapa de onde e como vivem esses seres.
Ao todo, os cientistas descreveram nove espécies:
- Cladocroce cylindrica;
- Julavis borealis;
- Polycapus rubrum;
- Stelletta plana;
- Aaptos mucronatus;
- Homaxinella fruticosa;
- Megaciella aurantia;
- Forcepia atka;
- Desmacella alaskensis.
Depois dessas descobertas, o número de espécies de esponjas do Alasca conhecidas pela ciência chegou a 232. Mas isso está longe de ser o final: segundo as estimativas dos próprios pesquisadores, centenas de outras espécies ainda esperam ser descobertas e descritas nas profundezas frias.
Como reconhecer um ser quase sem características externas
Os peixes têm nadadeiras, forma e coloração. Os moluscos, uma concha com padrões e informações táteis. As esponjas, porém, são algo completamente diferente. Externamente, parecem caroços, tubos, taças, ramos ou excrescências disformes, e espécies não aparentadas às vezes se assemelham de modo surpreendente umas às outras, como gêmeos univitelinos da vida.
Um simples olhar não basta. Até mesmo um microscópio de baixo aumento engana.
A chave para a identificação está escondida bem no interior — no esqueleto microscópico, composto de minúsculas estruturas em forma de agulha chamadas espículas. Elas são feitas de sílica (a mesma substância com que se fabrica o vidro) ou de carbonato de cálcio e diferem em forma, tamanho e arquitetura tridimensional.
O método é simples em palavras, mas muito complexo na execução. Os cientistas fazem cortes ultrafinos das amostras, dissolvem os tecidos moles com ácido, isolam espículas individuais, depositam sobre elas uma fina camada de ouro (para melhor visibilidade) e as examinam sob um microscópio eletrônico de varredura com um aumento que permite ver detalhes minúsculos: agulhas, estrelas, ganchos, âncoras, espirais. Para cada tipo de espícula, estudam não um único exemplar, mas séries inteiras, medem-nas, contam-nas e depois comparam a arquitetura obtida com as descrições de milhares de espécies conhecidas, catalogadas ao longo de séculos.
Mas nem isso muitas vezes é suficiente. No século XXI, os pesquisadores também sequenciam (decifram) trechos de DNA que servem como códigos de barras genéticos — identificadores únicos. Essa combinação de morfologia clássica e análise molecular permite distinguir sem erro uma espécie realmente nova de um organismo cuja aparência simplesmente mudou sob a pressão do ambiente.
Bombas vivas e arquitetos do fundo
No vídeo, a esponja parece imóvel, mas dentro dela há um movimento fantástico.
Através de uma infinidade de minúsculos orifícios, a água entra em um complexo sistema de canais, onde bactérias, microalgas e partículas de matéria orgânica são extraídas. A esponja não é apenas uma caçadora de alimento, é um filtro que limpa a água. Em seguida, a água filtrada, enriquecida e purificada é expelida.
Esse trabalho é muito mais do que apenas nutrição pessoal. A filtração participa do colossal movimento de nutrientes por toda a coluna d'água, na manutenção da qualidade da água e nos ciclos dos elementos químicos. Grandes aglomerados de esponjas são capazes de alterar visivelmente as condições ao seu redor: temperatura, acidez, teor de oxigênio e nutrientes, influenciando todo o equilíbrio ecossistêmico local, como engenheiros-chefes de uma cidade subaquática.
Mas seu papel não se esgota na filtração.
No fundo do mar relativamente monótono, as esponjas verticais e ramificadas criam complexidade arquitetônica — como uma vasta floresta surgindo de uma planície plana. Entre suas dobras e cavidades surgem nichos protegidos, onde os filhotes podem se esconder de predadores, sobreviver a correntes fortes ou encontrar alimento que ficou suspenso na água.
Jovens cantarilhos e crustáceos usam avidamente os campos de esponjas como refúgios e berçários. Caranguejos-reais dourados e vermelhos encontram proteção entre elas nos períodos iniciais e vulneráveis da vida e logo após a muda, quando a carapaça está macia. Algumas espécies de escorpiões-marinhos depositam seus ovos diretamente nas cavidades de grandes esponjas: o fluxo constante de água fornece oxigênio à desova, e as substâncias bioquímicas produzidas pela própria esponja podem inibir o desenvolvimento de microrganismos e fungos perigosos.
Por esse motivo, a NOAA classifica as densas comunidades de esponjas de águas profundas como habitats de peixes criticamente importantes — Essential Fish Habitat. Elas não são secundárias, são indispensáveis.
Não estamos diante de organismos solitários, espalhados pelo fundo como objetos aleatórios. É uma infraestrutura viva sobre a qual se sustenta todo um mundo.
DNA deixado na água
Os autores dos estudos não apenas descreveram a estrutura e a arquitetura interna das esponjas, mas também compartilharam generosamente: adicionaram novas sequências genéticas a bancos de dados internacionais abertos, acessíveis a qualquer pesquisador no mundo.
Isso é crítico para um dos métodos mais promissores de estudo do oceano — a análise de DNA ambiental (eDNA). Os organismos vivos deixam constantemente na água vestígios microscópicos de sua existência: células moribundas, muco, fragmentos de tecidos, moléculas de material genético. É o autógrafo molecular da vida.
Ao analisar uma amostra de água do mar, mesmo de baixa qualidade, os cientistas podem determinar a presença de espécies sem vê-las ou capturá-las vivas. Isso abre possibilidades incríveis: monitoramento sem danos, observação sem perturbação. Mas, para isso, a sequência genética detectada precisa ser comparada com um padrão. Se não houver um padrão no banco de dados, o organismo permanecerá desconhecido, seu sinal perdido no ruído do desconhecido.
É por isso que a descrição de uma nova espécie e a criação de seu código de barras de DNA complementam o crescente vocabulário da vida oceânica. Em um futuro próximo, isso permitirá encontrar esponjas através de seus vestígios na água e monitorar a biodiversidade sem destruir as frágeis comunidades no fundo.
Memória que não precisa de cérebro
Ao falar sobre a memória do oceano, usamos uma metáfora, uma imagem, um recurso poético. As esponjas não se lembram do passado no sentido da consciência, do pensamento ou das memórias humanas.
Mas seus corpos realmente incorporam os resultados de uma imensa e profundíssima história evolutiva.
Cada espícula, cada canal, cada composto químico carrega a marca de incontáveis gerações que encontraram maneiras de sobreviver no frio, na escuridão total, sob a enorme pressão da água a uma profundidade de um quilômetro. Essa memória não está gravada em neurônios e sinapses, mas na forma, no código genético, na estrutura, na química, na simbiose com microrganismos.
A esponja não existe no vácuo. O fluxo de água lhe traz alimento e informação. Seu corpo se torna um lar e um refúgio para outros animais. Os microrganismos participam de seu metabolismo, ajudando-a a viver. Peixes e caranguejos nascem e crescem nos jardins de esponjas, tornando-se mais fortes. Tudo isso é um sistema, não um conjunto de fatos aleatórios.
Assim, o oceano revela novamente seu princípio fundamental: a resiliência não surge do isolamento e da autossuficiência, mas da interação, das conexões, daquilo que os ecologistas chamam de conectividade.
Do que o oceano nos lembrou hoje?
Nove espécies receberam nomes apenas no outono do ano 2026, embora alguns exemplares tenham permanecido durante décadas em depósitos, à espera do olhar atento de um especialista. Todo esse tempo, já faziam parte do oceano vivo — independentemente do reconhecimento humano, independentemente de sabermos ou não da sua existência.
A vida não começa no momento da nossa descoberta. Nesse momento, apenas se amplia a nossa visão dela, e o nosso mapa do desconhecido torna-se um milímetro mais completo.
E, talvez, a verdadeira escala se revele exatamente assim: percebemos aquele que permaneceu invisível e compreendemos que até o mais silencioso, o mais imóvel, o mais antigo dos seres ocupa, no sistema integral da vida, o seu único, insubstituível e precioso lugar.
