Làm thế nào mèo học được cách nói chuyện với con người? Các nhà khoa học dần dần giải mã được bí ẩn này. Nghiên cứu cho thấy tiếng mèo kêu đã trải qua một quá trình tiến hóa đáng kể — đó là một công cụ giao tiếp chuyên biệt, phát triển chỉ để tương tác với con người. Theo Jay Schwartz, trợ lý giáo sư khoa học tâm lý tại Đại học Western Oregon, tiếng kêu đã tiến hóa qua hàng nghìn năm để ngày càng thích nghi tốt hơn với cuộc sống bên cạnh con người. "Một trong những phát hiện chính của nghiên cứu khoa học là tiếng kêu phần lớn đã chuyên biệt hóa để giao tiếp với con người," ông giải thích.
Mèo nhà kêu với nhau ít hơn nhiều so với kêu với con người — đây là điểm khác biệt chính so với họ hàng hoang dã của chúng. Khi mèo giao tiếp với con người, âm thanh của chúng trở nên khác: chúng nghe mềm mại hơn, cao độ hơn và ngắn hơn so với tiếng kêu của mèo hoang châu Phi. Họ hàng hoang dã phát ra những âm thanh chói tai và dai dẳng hơn. Sự khác biệt này xác nhận lý thuyết đồng tiến hóa: những âm thanh giống tiếng khóc của trẻ sơ sinh đã thu hút sự chú ý của con người cổ đại, và mèo dần dần điều chỉnh giọng nói của chúng, tiến hóa theo hướng mềm mại và dễ chịu hơn cho thính giác con người. Mèo nhà hiện đại thể hiện sự đa dạng tiếng kêu lớn hơn nhiều so với họ hàng hoang dã — điều này cho thấy sự thích nghi của âm thanh để giao tiếp đa mục đích với con người.
Làm thế nào để biết mèo đang nói gì với chúng ta? Kristyn Vitale, chuyên gia hành vi động vật được chứng nhận và là người sáng lập tổ chức Maueyes Cat Science & Education, trích dẫn nghiên cứu của một trường đại học Thụy Điển. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng ngữ điệu của tiếng kêu mang thông tin rõ ràng về tâm trạng của mèo. Khi giai điệu của tiếng kêu hạ xuống ở cuối — điều này thường cho thấy sự căng thẳng hoặc sợ hãi, ví dụ như khi cố đặt mèo vào túi vận chuyển hoặc trong lúc đến bác sĩ thú y. Còn khi giai điệu lên cao — đó là dấu hiệu của sự hài lòng, bình tĩnh và vui vẻ. Những quy luật âm thanh này tỏ ra ổn định và dễ nhận biết ở nhiều loài mèo khác nhau.
Đối với thực tế, điều này mang lại lợi ích cụ thể: hiểu được bối cảnh và giọng điệu giúp chủ nuôi diễn giải chính xác hơn nhu cầu của thú cưng — mèo đang xin ăn, muốn ra ngoài, hay cảm thấy khó chịu hoặc sợ hãi. Mặc dù việc giải mã hoàn toàn ngôn ngữ của mèo vẫn còn ở tương lai, nhưng ngay bây giờ chỉ cần chú ý đến giai điệu và ngữ điệu là đủ để cải thiện sự tương tác với động vật.
Trong bối cảnh rộng hơn, công trình này minh họa cách động vật có thể thích nghi với môi trường con người qua hàng thiên niên kỷ. Những con mèo có thể "giao tiếp" tốt hơn với con người đã có lợi thế trong việc sống sót và sinh sản. Điều này trở thành động lực thúc đẩy tiến hóa — sự biến đổi chậm rãi nhưng không thể tránh khỏi của một con thú hoang dã thành người trợ giúp và bạn đồng hành, nói với chúng ta bằng ngôn ngữ mà cuối cùng chúng ta đang bắt đầu hiểu.
