Perşembe akşamı Truist Park'ta Chris Sale sadece topu atmak için değil, kanıtlamak için mound'a çıktı. 37 yaşında ve 150 günlükken şampiyonlara, Dodgers'a karşı tam bir oyunu kapanışla bitirdi; sadece beş vuruşa izin verdi, hiç yürüyüş yapmadı ve 11 strikeout kaydetti. Braves'in tek sayısı Drake Baldwin'in lead-off home run'ıyla geldi, ancak gecenin gerçek kahramanı, üçüncü vuruşta Shohei Ohtani'ye karşı 100,1 mil hıza ulaşan solak oyuncuydu; bu, 2018 yılından bu yana ilk kez oluyordu.
Sale sadece üstünlük kurmadı. Beyzbolda deneyim ve karakterin çoğu zaman ham güçten daha ağır bastığını hatırlattı. Sekiz vuruşu 97 atışla tamamladıktan sonra menajer Walt Weiss'e gidip net bir şekilde "Bu benim maçım" dedi. Dokuzuncu vuruş bunun kanıtı oldu: 109 atış, tam kontrol ve ciddi tehlike altında hiçbir koşucu yok. Üst üste iki şampiyonluk kazanan Dodgers için bu, Ohtani, Betts ve Freeman gibi süperstarların bile, bir emektar "en iyisini ortaya koymaya" karar verdiğinde durdurulabileceğinin acı bir hatırlatmasıydı.
Bu, özellikle Ohtani ile olan düellolarda belirgindi. Sale'in sekiz yıldaki en hızlı iki atışı — 100,1 ve 99,6 mil — tam olarak dört kez MVP seçilen oyuncuya yönelikti. Ohtani faul yaptı ve ıskaladı; Sale maçtan sonra "En iyisine karşı oynarken maksimumu ortaya koymalısın. Bugün başardım" dedi. Bu sadece istatistik değil, psikoloji: kariyerin gerilemeye başlayabileceği bir anda, 37 yaşındaki atıcı, zirvesinde bile olmayan bir kaynak buldu.
Braves için zafer önemli bir serinin parçası oldu. Takım, wild card yarışında Dodgers'ın arkasındaki farkı bir maça indirdi ve sezon serisini kazandı. Sale'in ERA'sı 2,06 (ligde ikinci) ve üst üste 21 başlangıçta üçten fazla sayı vermemesiyle Atlanta sadece bir galibiyet değil, aynı zamanda emektarın takımı playofflara taşıyabileceğine dair güven kazanıyor.
Analoji basit: elleri her ayrıntıyı hatırlayan yaşlı bir usta zanaatkâr gibi, Sale gençlik hızına güvenmiyor; hassasiyeti, deneyimi ve oyunu okuma yeteneğini kullanıyor. Genç yeteneklerin gelip geçtiği bir çağda, bu tür performanslar beyzbolun hâlâ doğru zamanda "hakkını almayı" bilenleri takdir ettiğini gösteriyor.
Bu maç sadece bir kapanış değil. Bu bir işaret: MLB'de yaş her zaman sonun eşanlamlısı değildir. Sale, doğru yaklaşım ve içsel motivasyonla yıllardır görülmeyen sayıları geri getirilebileceğini ve bunun en güçlülere karşı yapılabileceğini kanıtladı.
