Новое исследование предполагает, что поиск доказательств жизни в океанах ледяных спутников, таких как Энцелад, спутник Сатурна, может быть сложнее, чем считалось ранее.
Исследователи из Рединского университета обнаружили, что физические процессы, происходящие в этих океанах, могут эффективно скрывать следы жизни от наших зондов.
Энцелад, известный своими гейзерами, которые извергают водяной пар и ледяные частицы в космос, давно считается одним из главных кандидатов на наличие жизни. Ученые считают, что его подповерхностный океан может содержать условия, подобные тем, которые существовали на Земле, когда жизнь впервые возникла.
Исследование, опубликованное в журнале Nature Geoscience, фокусируется на уникальной стратификации океана Энцелада, которая действует как барьер для вертикального перемещения материала с дна океана на поверхность.
«Мы обнаружили, что эти процессы создают специфические слои в океане, которые значительно замедляют перенос материала с дна океана на поверхность», — объяснили исследователи.
Ученые полагаются на химические следы, микробы или органический материал для обнаружения жизни в внеземных океанах. Однако исследование предполагает, что эти следы могут быть разложены или преобразованы при прохождении через специфические слои океана Энцелада.
«Представьте, что вы пытаетесь обнаружить жизнь на дне земного океана, взяв только образцы с поверхности. Именно это мы пытаемся сделать с Энцеладом. Это еще сложнее из-за того, что мы имеем дело с океаном, физические механизмы которого мы не полностью понимаем», — сказал Флинн Эймс, один из авторов исследования.
Исследователи предполагают, что океан Энцелада может вести себя подобно маслу и воде в стакане, со слоями, которые препятствуют вертикальному смешиванию. Эти естественные барьеры могут захватывать частицы и химические следы жизни в глубинах спутника.
Предыдущие исследования указывали на то, что эти элементы могут быть транспортированы на поверхность некоторых спутников. Однако новое исследование предполагает, что этот процесс может занимать сотни тысяч лет.
В настоящее время планируется несколько космических миссий для исследования ледяных спутников, включая миссию Europa Clipper к спутнику Юпитера Европе, который имеет сходство с Энцеладом. Авторы исследования подчеркивают, что будущие миссии должны проявлять крайнюю осторожность при сборе образцов из этих океанов.
Это исследование, использующее компьютерные модели, аналогичные тем, которые используются для изучения океанов Земли, имеет важные последствия для поиска жизни в нашей Солнечной системе и за ее пределами. По мере того как ученые обнаруживают больше миров с океанами, скрытыми под толстыми ледяными оболочками, вращающимися вокруг внешних планет и далеких звезд, подобная океаническая динамика может ограничивать доказательства жизни и ее строительных блоков более глубокими водами, делая их невидимыми с поверхности. Даже на таких мирах, как Энцелад, где океанический материал выбрасывается в космос, долгое путешествие из глубокого океана на поверхность может стереть решающие доказательства.
Другие научные группы разрабатывают модели, чтобы лучше понять поведение океанов спутников, таких как Европа и Энцелад. Также важно точно определить условия, которые могут существовать в этих океанах. Если мы сможем с уверенностью подтвердить, что спутник может обладать подходящими условиями, миссии, подобные Europa Clipper, будут еще более целесообразными.