A história do CRISPR, ao que parece, começa muito antes do que pensávamos. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley e do Innovative Genomics Institute descobriram em bacteriófagos um antigo sistema molecular VIPR — Viral Interference Programmable Repeat —, que pode ter existido ainda antes do surgimento dos primeiros sistemas CRISPR-Cas.
Duas pesquisas relacionadas foram publicadas em 17 de setembro de 2026 na revista Science. A análise evolutiva mostra que as proteínas VIPR são aparentadas aos componentes mais antigos do CRISPR e provavelmente estão mais próximas de suas origens evolutivas. Isso sustenta uma hipótese incomum: alguns mecanismos dos quais mais tarde surgiu a imunidade bacteriana CRISPR podem ter sido, originalmente, armas dos próprios vírus na luta uns contra os outros.
Um código genético com lacunas
A característica mais incomum do VIPR é o seu modo de reconhecer o DNA.
Os sistemas comuns guiados por RNA emparelham o RNA-guia com a sequência-alvo de forma quase contínua. O VIPR age de modo diferente: seu RNA reconhece o DNA não por uma sequência contínua, mas sim através de intervalos regulares.
Na prática, ao reconhecer o alvo, o sistema pode ignorar cada terceira posição do DNA. É justamente a terceira letra do códon que costuma ser a mais variável e, em muitos casos, pode sofrer mutação sem alterar o aminoácido.
O resultado é uma espécie de filtro molecular: o VIPR presta atenção à parte mais estável da sequência e deixa de lado as posições que mudam com mais facilidade. Isso potencialmente dificulta que o vírus escape do reconhecimento por meio de mutações.
Há ainda outra estranheza. O VIPR interage com a dupla hélice do DNA de modo totalmente diferente dos sistemas CRISPR habituais. Estudos estruturais mostraram que o complexo forma em torno do DNA uma construção incomum com participação de RNA e DNA — uma espécie de hélice tripla molecular.
A interação entre vírus muito antes do CRISPR
A análise dos alvos naturais do VIPR mostra que os bacteriófagos que carregam esse sistema não raramente o dirigem contra outros fagos que infectam os mesmos hospedeiros.
Ou seja, originalmente o VIPR era, provavelmente, parte de uma antiga interação molecular de «vírus contra vírus».
Os autores supõem que, mais tarde, as bactérias possam ter tomado emprestado componentes de sistemas semelhantes e transformado-os em sua própria defesa contra os vírus. Desse antigo intercâmbio de armas moleculares podem ter surgido gradualmente os primeiros sistemas CRISPR-Cas.
Há quanto tempo isso aconteceu, não é possível determinar diretamente. Os pesquisadores associam a origem desses mecanismos a etapas muito iniciais da evolução da vida celular — possivelmente ainda antes do último ancestral universal comum dos organismos atuais. Por isso, pode realmente tratar-se de acontecimentos ocorridos há bilhões de anos, mas a idade exata do VIPR permanece, por enquanto, uma hipótese.
Uma nova ferramenta para a engenharia genética?
O VIPR é interessante não apenas como achado evolutivo.
Seu componente proteico é muito compacto, e para reconhecer o alvo o sistema não precisa de uma sequência adjacente PAM — uma limitação característica, por exemplo, da Cas9. Isso potencialmente amplia o número de trechos de DNA que podem ser visados pelo sistema.
Os cientistas já demonstraram que o VIPR pode ser reprogramado para se ligar a um trecho escolhido de DNA e suprimir a atividade de um gene.
O VIPR ainda não é um novo análogo pronto do CRISPR para a edição do genoma humano. Nos experimentos publicados, o sistema sobretudo reconhece o DNA e regula a atividade dos genes; seu potencial para uma edição completa, intervenções epigenéticas ou terapia ainda precisa ser verificado.
E, no entanto, a descoberta muda a visão sobre a origem de um dos instrumentos mais importantes da biologia moderna.
O CRISPR revelou-se não o início da história, mas um de seus capítulos tardios. Por trás dele descobriu-se uma arquitetura molecular mais antiga — criada não pelo homem e, possivelmente, nem mesmo por bactérias, mas por vírus que, bilhões de anos atrás, já aprendiam a reconhecer as sequências genéticas de seus rivais.
Olhando mais fundo na evolução, descobrimos não rascunhos primitivos da natureza, mas tecnologias cujo princípio de funcionamento só agora começamos a compreender.
