Astronomen verwachtten een actief zwart gat te vinden in een verre galactie, maar stuitten in plaats daarvan op een krachtige bron van hoogenergetische neutrino's die wordt aangedreven door extreme stervorming. Het sterrenstelsel JCMT0402−0424, bijgenaamd 'Shadow Blaster', bleek de bron te zijn van de neutrino IC 210922A, die in 2021 door het IceCube-observatorium werd geregistreerd. Deze ontdekking legt voor het eerst een direct verband tussen een stoffig, stervormend sterrenstelsel en een specifieke neutrinogebeurtenis, wat nieuwe vragen oproept over welke objecten in het universum deze mysterieuze deeltjes precies produceren.
Descubren a Shadow Blaster, la galaxia lejana que dispara neutrinos fantasma tutiempo.net/noticias/descu…
Een internationaal team onder leiding van Yuji Urata van MITOS Science Co., LTD. in Taiwan, met onderzoekers van onder meer de Nationale Centrale Universiteit, de Chung Yuan Christelijke Universiteit, de Tohoku Universiteit, de Technische Universiteit van Fukui en het Nationaal Astronomisch Observatorium van Japan, voerde waarnemingen uit met ALMA in de Atacama-woestijn. Dankzij gravitatielenzing door een voorliggend sterrenstelsel kon ALMA vier sterk vergrote beelden van Shadow Blaster vastleggen. Het sterrenstelsel bevindt zich op een afstand van ongeveer 11 miljard lichtjaar (roodverschuiving z = 2,988), wat betekent dat het licht naar ons toe reisde vanuit een tijdperk waarin het universum pas drie miljard jaar oud was – de periode van de 'kosmische middag' (cosmic noon), toen de stervorming in het heelal een hoogtepunt bereikte. De compacte kern van Shadow Blaster, met een omvang van slechts 1500 tot 1700 lichtjaar, bleek een extreem dichte opslagplaats van gas en stof te zijn waar sterren worden geboren met een snelheid van honderden zonsmassa's per jaar – een ongelooflijk tempo dat honderden keren hoger ligt dan de stervorming in onze eigen Melkweg.
In de verzamelde gegevens werden geen aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van een actieve kern van een zwart gat. De energie is afkomstig van botsingen tussen kosmische straling en het dichte gas in de stellaire 'ketel' – precies de plek waar de neutrino's worden gevormd. Theoretische modellen voorspelden al langer dat een dergelijke extreme omgeving fungeert als een natuurlijke deeltjesversneller: energierijke deeltjes botsen herhaaldelijk met gas in een complex magnetisch veld, waarbij neutrino's vrijkomen. Voorheen dacht men dat hoogenergetische neutrino's voornamelijk werden geproduceerd door superzware zwarte gaten in de kernen van actieve sterrenstelsels; nu is duidelijk dat verborgen sterrenexplosies in stoffige galactieën ook een aanzienlijke, voorheen onderschatte bijdrage leveren.
Computersimulaties tonen aan dat dergelijke compacte, stoffige sterrenstelsels uit het tijdperk van de kosmische middag verantwoordelijk kunnen zijn voor 15 tot 20 procent van de totale stroom van hoogenergetische neutrino's in het heelal. Hoewel dit niet de dominante bron is, is het wel een substantiële – en belangrijker nog, een bron die tot deze ontdekking verborgen bleef voor directe waarnemingen. Historisch gezien richtten astronomen hun zoektocht naar neutrinobronnen op heldere actieve kernen en gammaflitsen, waardoor deze talrijke populatie van stoffige, stervormende systemen in de schaduw bleef. De ontdekking zet de heersende opvattingen over de verborgen mechanismen achter de productie van kosmische deeltjes op hun kop.
De resultaten zijn op 17 juni 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy. ALMA in Chili en IceCube op Antarctica hebben samen aangetoond dat we voor het begrijpen van de oorsprong van kosmische neutrino's niet alleen naar zwarte gaten moeten kijken, maar ook naar de meest turbulente sterrenkraamkamers die schuilgaan achter stofwolken – blijkbaar de ware 'fabrieken' van elementaire deeltjes in het vroege universum.
