Nieuw onderzoek suggereert dat witte dwergsterren, de overblijfselen van sterren zoals onze zon nadat ze hun nucleaire brandstof hebben opgebruikt, mogelijk beter in staat zijn om leefbare exoplaneten te ondersteunen dan eerder werd gedacht. Dit daagt eerdere aannames uit dat deze stellaire overblijfselen te zwak en koud zijn om leven te bevorderen.
Computersimulaties hebben aangetoond dat rotsachtige planeten die rond witte dwergen draaien, grotere bewoonbare oppervlakken zouden kunnen hebben. Dit wordt toegeschreven aan de snelle rotatie van deze planeten, wat de bewolking vermindert en het warmtebehoud verbetert. De bewoonbare zone rond een witte dwerg ligt veel dichterbij in vergelijking met een hoofdreeksster, wat leidt tot kortere rotatieperioden voor planeten die eromheen draaien.
Deze bevindingen, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, suggereren dat er mogelijk een groter aantal potentieel bewoonbare werelden in ons sterrenstelsel is dan eerder werd geschat. Dit breidt de reikwijdte van de zoektocht naar leven buiten de aarde uit met planeten die rond deze stellaire overblijfselen draaien. Het onderzoek werd ondersteund door de National Science Foundation en geleid door Aomawa Shields, een professor in natuurkunde en astronomie aan UC Irvine.