De James Webb-ruimtetelescoop heeft een potentieel biosignaal gedetecteerd in de atmosfeer van exoplaneet K2-18b, wat de opwinding over de mogelijkheid van leven buiten de aarde aanwakkert. K2-18b, gelegen op 124 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw, wordt intensief onderzocht vanwege het potentieel om een oceaanwereld te zijn die microbieel leven kan ondersteunen.
Wetenschappers hebben sporen van dimethylsulfide (DMS) gedetecteerd, een chemische verbinding die grotendeels wordt geproduceerd door levende organismen zoals fytoplankton op aarde. Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge benadrukte dat dit tot nu toe de sterkste indicatoren zijn van biologische activiteit buiten ons zonnestelsel.
In 2023 identificeerde de telescoop methaan en koolstofdioxide in de atmosfeer van K2-18b, wat een belangrijke primeur markeerde voor een exoplaneet binnen de bewoonbare zone. De DMS-signalen liggen momenteel echter onder de statistische drempel die nodig is om de ontdekking definitief te bevestigen. K2-18b heeft acht keer de massa van de aarde en voltooit een baan om zijn ster in slechts 33 dagen.
Hoewel de aanwezigheid van DMS veelbelovend is, blijven sommige wetenschappers voorzichtig en suggereren ze dat K2-18b te heet zou kunnen zijn om leven te ondersteunen. Eerdere detecties van waterdamp zijn ook in twijfel getrokken. Andere hemellichamen, waaronder Mars, Venus en Enceladus, worden ook beschouwd als potentiële kandidaten voor het herbergen van leven.