Bonobo-communicatie: Studie onthult mensachtige taalcompositionaliteit

Een nieuwe studie gepubliceerd in *Science* onthult dat bonobo's, die 98,7% van hun genoom delen met mensen, het vermogen bezitten om vocalisaties te combineren op een manier die lijkt op menselijke taalcompositionaliteit. Dit vermogen, dat voorheen als uniek voor mensen werd beschouwd, omvat het creëren van complexe boodschappen door individuele vocalisaties te combineren. Compositionaliteit verwijst in de taalkunde naar het principe waarbij de betekenis van een combinatie van elementen wordt afgeleid van de betekenissen van de afzonderlijke delen en de regels die worden gebruikt om ze te combineren. Mélissa Berthet, van de Universiteit van Zürich, deed onderzoek in het Kokolopori Bonobo Reservaat, waar ze bonobo's observeerde, hun vocalisaties opnam en de contexten documenteerde waarin ze voorkwamen. Haar analyse onthulde patronen, zoals een specifieke vocalisatie die consequent werd gevolgd door groepsbeweging, waarschijnlijk duidend op 'laten we reizen'. Het onderzoeksteam identificeerde 11 soorten individuele vocalisaties en analyseerde 38 combinaties van twee roepen. Ze ontdekten dat bonobo's zich houden aan een eenvoudige versie van compositionaliteit. In sommige gevallen resulteert de combinatie in een som van betekenissen, terwijl in andere gevallen het ene element het andere wijzigt. Een combinatie van een gehuil (oproep tot eenheid) en een hoge gil (let op) resulteert bijvoorbeeld in een oproep tot het coördineren van beweging. Fluitjes en gefluister verschijnen vaak in contexten van sociale intimiteit. Simon W. Townsend, eveneens van de Universiteit van Zürich, suggereert dat de aanwezigheid van compositionaliteit bij mensen, chimpansees en bonobo's erop wijst dat hun laatste gemeenschappelijke voorouder, die ongeveer zeven miljoen jaar geleden leefde, over basale compositionele vaardigheden beschikte. De studie, gepubliceerd op 3 april 2025, suggereert dat het vermogen om complexe betekenissen te construeren uit kleinere vocale eenheden al bestond lang voordat de menselijke taal ontstond.