近年の核融合推進技術の進歩により、ハビタブルゾーン内にある最も近い太陽系外惑星であるプロキシマ・ケンタウリbへの恒星間旅行が現実味を帯びてきました。研究者たちは、人類が生存している間にこの遠い恒星系へのミッションを可能にするために、様々な核融合推進コンセプトを積極的に探求しています。
有望なアプローチの一つは、重水素-ヘリウム3（D-He3）核融合反応です。これは、最小限のニュートロン生成で高いエネルギー出力を提供します。この方法により、約500キログラムの宇宙船を想定した場合、プロキシマ・ケンタウリbまで約57年で到達できる可能性があります。しかし、地球上では希少ですが、月にはより豊富に存在するヘリウム3を十分に調達することが、大きな課題として残っています。
また、原子力熱推進（NTP）や原子力電気推進（NEP）などの代替推進方法も検討されています。NTPシステムは、原子炉を使用して推進剤を加熱し、推力を生成します。一方、NEPシステムは、原子炉を使用して電力を生成し、電気スラスターを駆動します。これらの技術は、従来の化学ロケットと比較して、遠い恒星への旅行時間を大幅に短縮できる可能性があります。
恒星間距離での効果的な通信は、大きな課題を提示します。 プロキシマ・ケンタウリの太陽重力レンズを利用して通信信号を増幅するなど、革新的な解決策が提案されています。この技術により、データ送信速度が向上し、遠いミッションから地球に大量のデータを送信することが可能になります。
ブレークスルー・スターショット・プロジェクトのような共同イニシアチブは、超高速の光駆動型ナノ宇宙船の実現可能性を実証するために取り組んでいます。これらの取り組みには、強力な地上レーザーによって推進される、光帆を備えた多数の小型軽量宇宙船の打ち上げが含まれます。これらのプロジェクトは、恒星間探査技術への関心と投資の増加を浮き彫りにしています。
要約すると、核融合推進の進歩と革新的な通信戦略により、プロキシマ・ケンタウリbの探査がより現実的になってきています。これらの分野における継続的な研究開発は、今後数十年のうちに恒星間ミッションを実現する可能性に私たちを近づけています。 日本の宇宙開発においても、JAXAをはじめとする関係機関が、宇宙探査技術の向上に尽力しており、この分野の進歩は、日本の宇宙開発にとっても大きな希望となります。