私たちにとって身近でほとんど穏やかに見える巨大な火の玉を想像してみてください。実際には、太陽は巨大な釜であり、そこでは見えない磁力がすべてを支配しています。優雅なプラズマのループから、地球上の衛星や電力網に影響を与えうる強力なフレアまで。そして、これらの力は長い間、太陽物理学の最大の謎の一つであり続けてきました。特に、星の外層大気であるコロナの磁場を測定することは非常に困難で、そこでは温度が数百万度に達します。
米国国立太陽観測所の科学者たちは、この磁場を「聞き取る」ための巧妙な方法を見つけました。天体物理学者のエリン・パラスキフは、一見異なる2つのアプローチを組み合わせた手法を開発しました。1つ目は、コロナから発せられる偏光した光の観測です。2つ目は、地球内部の地震波のように太陽大気を伝わる波の解析です。これらを組み合わせることで、はるかに複雑で高価な方法に匹敵する精度で、磁場の強さと方向の両方を再構築できます。
「太陽は明るくふわふわした球のように見えますが、その磁場は、その美しい特徴をすべて形作り、宇宙天気を支配する隠れた力です」とパラスキフは言います。「私たちは、星に近づくことなく、一種の磁気スナップショットを撮ることを学んでいます。」
重要なのは、偏光した光と波が、以前は失われたと考えられていた情報を運ぶことです。科学者は、これらのデータを抽出できるオープンソースのソフトウェアツールを作成しました。この方法は、ハワイにある4メートルのダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡などの最新の望遠鏡で特にうまく機能します。現在、コロナ磁場の測定は、より定期的で利用しやすくなる可能性があります。
これは単なる技術の進歩ではありません。コロナの磁場は、太陽系全体を横切って飛来する太陽放出を引き起こします。それらをより正確に把握できれば、次の「宇宙嵐」がいつ、どの程度の強さで発生するかをよりよく理解できます。つまり、宇宙で活動する機器や人々をより確実に保護できるのです。
この研究の背後には、単なる新しい科学ツール以上のものがあります。私たちは何十億年も輝き続けてきた星の前に立ち、その秘密の言語を徐々に読み解いています。波、光、磁力線、これらすべてが複雑でありながら驚くほど一貫した絵を形成しています。地球内部で地震波が惑星の構造を明らかにするのとまったく同じように、太陽の振動は私たちの太陽の中心部を覗き込むことを可能にします。そして、より深く見るほど、私たちは、見えないものさえも驚くべき精度と美しさで構成されている世界に生きていることが明確になります。
