科学者たちは、ツボクサヘビにおける単為生殖、つまり処女懐胎の理解に大きな進歩を遂げています。この小さく、目の見えない爬虫類は、その種全体がメスであるという点で独特です。
Science Advancesに掲載された研究では、ツボクサヘビのゲノムがマッピングされました。研究者たちは、このヘビが40本の染色体を持ち、それが3つのサブゲノムに配置されていることを発見しました。これは三倍体と呼ばれる状態です。卵巣における遺伝子活動は、有性生殖なしにどのように減数分裂を管理しているかを示唆しています。
単為生殖は一部の爬虫類に見られますが、この研究はヒトのトリソミーに関する洞察を提供する可能性があります。これらの状態は、しばしばヒトの先天性欠損症を引き起こします。ピーター・ウエッツによれば、ツボクサヘビではなぜそうならないのかを理解することで、ヒトへの潜在的な応用につながる可能性があります。
遺伝的多様性は、種の生存にとって非常に重要であり、変化する環境への適応を可能にします。有性生殖は、2人の親からの遺伝物質を組み合わせることで多様性を生み出します。単為生殖は、オスの寄与を排除し、メスの遺伝情報のみを使用します。
この無性生殖は、無脊椎動物や一部の脊椎動物では一般的ですが、ゲノムインプリンティングのために哺乳類では一般的ではありません。ツボクサヘビは絶対的単為生殖生物であり、単為生殖のみに依存しています。条件的単為生殖生物は、有性生殖と無性生殖を切り替えることができます。
ツボクサヘビは、小さく、穴を掘るヘビで、鉢植えに誤って運ばれたために世界中でよく見られます。1987年以来、それらはすべてメスであることが知られています。最近の研究では、それらのDNAを分析し、他のヘビ種と比較しました。
研究者たちは、ツボクサヘビが三倍体であり、二倍体のディアードメクラヘビやカントールネズミヘビとは異なり、3セットの染色体を持っていることを発見しました。遺伝子活動分析では、ツボクサヘビの一部の遺伝子がシャットダウンしている一方で、DNA修復遺伝子がフル稼働していることが示されました。
ほとんどの動物では、減数分裂は生殖細胞の染色体数を半分にします。ツボクサヘビは、減数分裂の前にゲノムを2倍にする可能性があります。これは、前減数分裂性エンド複製と呼ばれるプロセスです。これは、それらのユニークな染色体数を維持するのに役立ちます。
単為生殖を完全に理解するためには、さらなる研究が必要です。マシュー・フジタは、これらの洞察が有害な突然変異がどのように蓄積するかを明らかにするだろうと期待しています。この知識は、保全活動を支援し、生物多様性を保護するのに役立ちます。
フジタは、絶滅の危機に瀕している可能性のある単為生殖トカゲであるディクソンホイップテールを研究する予定です。彼は、これらのユニークな種についてより多くを発見するために、自然の多様性を評価することの重要性を強調しています。