Para astronom mungkin telah memperoleh bukti paling meyakinkan mengenai salah satu prediksi paling aneh dalam mekanika kuantum: bahkan ruang yang "kosong" mampu memengaruhi perambatan cahaya.
Yang dimaksud adalah pembiasan ganda vakum, sebuah efek yang diprediksi hampir 90 tahun lalu oleh Werner Heisenberg. Menurut teori tersebut, vakum ideal tidaklah kosong: di dalamnya partikel-partikel virtual terus-menerus lahir dan lenyap, yang dalam medan magnet superkuat dapat mengubah polarisasi cahaya.
Para peneliti dari tim internasional, termasuk Dr. Marcus Lower dari Universitas Swinburne, mempelajari magnetar 1E 1547.0-5408 — sebuah bintang neutron dengan medan magnet triliunan kali lebih kuat daripada Bumi. Pengamatan dilakukan menggunakan polarimeter sinar-X IXPE milik NASA, teleskop NICER di ISS, dan teleskop radio Murriyang di Australia.
Pengamatan radio menunjukkan bahwa sumbu magnetik dan sumbu rotasi magnetar hampir berhimpit, dan pengamat melihatnya hampir tepat "dari kutub". Geometri semacam ini sangat cocok untuk mencari efek tersebut.
Data sinar-X dari IXPE mengungkapkan tingkat polarisasi yang sangat tinggi, dengan arah polarisasi yang secara jelas mengikuti medan magnet bintang — persis seperti yang seharusnya terjadi pada pembiasan ganda vakum.
"Untuk mendeteksi efek ini, diperlukan medan yang 100 juta kali lebih kuat daripada medan apa pun yang dapat kita ciptakan di Bumi. Alam telah memberi kita magnetar — laboratorium kosmik yang sempurna," catat Dr. Lower.
Hasil penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Nature. Jika interpretasi ini terkonfirmasi, ini akan menjadi bukti langsung pertama dari fenomena yang diprediksi sejak tahun 1930-an.
Pengamatan tambahan dan model yang lebih akurat akan membantu memisahkan sinyal kuantum dari proses lain di sekitar magnetar. Lantas, apa artinya ini bagi pemahaman kita tentang sifat dasar ruang?
Penemuan ini membuka jalan baru untuk mempelajari vakum kuantum dalam kondisi paling ekstrem di alam semesta.
