En laboratoire, on parvient déjà à ralentir l'accumulation des modifications cellulaires liées au vieillissement chez les vers ronds et les souris. Chez l'être humain, un tel lien entre une intervention dans la biologie de l'âge et un allongement réel des années en bonne santé n'existe pas encore.
Les chercheurs se demandent de plus en plus s'il faut attendre l'apparition du diabète, des maladies cardiaques ou du cancer séparément, ou s'il est possible d'agir sur les processus biologiques communs qui sous-tendent de nombreuses maladies liées à l'âge. L'objectif n'est pas simplement d'augmenter la durée de vie, mais d'étendre la période pendant laquelle une personne reste en bonne santé et active.
Nir Barzilai, de l'Institut de recherche sur le vieillissement du Collège de médecine Albert Einstein, souligne que le vieillissement a sa propre biologie, et que c'est elle qui déclenche les maladies. Au lieu de traiter chaque maladie séparément, la médecine pourrait cibler des mécanismes communs. Daniel Belsky, de l'université Columbia, note que l'hypothèse n'a pas encore été vérifiée chez l'être humain, même si les données de laboratoire et la mobilisation des ressources permettent d'espérer de futurs essais.
Les scientifiques élaborent des biomarqueurs du vieillissement — des horloges épigénétiques qui suivent les marques chimiques sur l'ADN jusqu'aux données complexes « multiomiques ». Ces indicateurs pourraient servir de critères de jugement de substitution dans les recherches, mais le lien entre leur évolution et une réelle diminution de la morbidité reste à démontrer. Les essais cliniques qui pourraient le confirmer exigent des décennies d'observation.
Parallèlement, des cliniques de longévité apparaissent. À Abou Dabi, en 2024, a été introduit le premier système de licence au monde pour les centres de longévité en bonne santé, et l'Institut du mode de vie sain est devenu le premier établissement officiellement reconnu de ce type. Aux États-Unis et à Singapour, des programmes similaires voient également le jour. Les experts avertissent toutefois que, sans réglementation stricte, ce domaine reste vulnérable aux promesses non confirmées.
Les moyens les plus fiables d'influer aujourd'hui sur la biologie du vieillissement sont accessibles sans nouveaux médicaments. Le sommeil, l'activité physique, l'alimentation et les liens sociaux ont déjà prouvé leur capacité à ajouter des années en bonne santé. Ces mesures fonctionnent chez la plupart des gens et ne nécessitent pas de visites dans des cliniques spécialisées.
La tentative de faire du vieillissement une cible de la médecine change la logique même des soins de santé : au lieu de lutter contre des maladies séparées, agir sur leur racine commune. Pour l'heure, cela reste une perspective, et non un fait accompli.
