Una poderosa tormenta solar que azotó la Tierra en mayo de 2024 ha dejado tras de sí dos nuevos cinturones de radiación temporales, uno de los cuales contiene protones energéticos, un fenómeno nunca antes observado. La tormenta, un torrente de llamaradas solares y partículas, sacudió el campo magnético de la Tierra y provocó auroras boreales que alcanzaron latitudes más bajas de lo habitual.
Los científicos, analizando datos del CubeSat Colorado Inner Radiation Belt Experiment de la NASA, descubrieron los nuevos cinturones intercalados entre los dos cinturones de Van Allen permanentes de la Tierra. El primer cinturón, compuesto principalmente por electrones, es una ocurrencia familiar después de las tormentas geomagnéticas. Sin embargo, el segundo cinturón, que contiene protones energéticos, es sin precedentes.
"Cuando comparamos los datos de antes y después de la tormenta, dije: 'Wow, esto es algo realmente nuevo'," dice el físico Xinlin Li de la Universidad de Colorado Boulder. "Esto es realmente asombroso."
Los nuevos cinturones persistieron durante un tiempo inusualmente largo, durando tres meses en comparación con las típicas semanas de los cinturones de radiación temporales anteriores. Las tormentas solares posteriores en junio y agosto de 2024 disminuyeron la densidad de los cinturones, pero una pequeña cantidad de partículas permanece. El cinturón de protones, en particular, puede persistir durante más de un año.
El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la seguridad de los satélites, ya que las partículas en órbita terrestre pueden representar un peligro para las naves espaciales. Los científicos continuarán monitoreando los nuevos cinturones para determinar su longevidad y los riesgos que pueden representar.