Recientes análisis de muestras del asteroide Bennu han revelado la presencia de bloques de construcción esenciales para la vida, arrojando luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Los hallazgos, publicados en dos estudios el 30 de enero de 2025, provienen de solo 120 gramos de material recolectado por la sonda OSIRIS-REx de la NASA en 2020.
Las muestras, devueltas a la Tierra en 2023, contenían evidencia de un alto contenido de carbono y agua. Nuevas investigaciones indican que el agua evaporada del asteroide padre de Bennu dejó atrás compuestos orgánicos cruciales. Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural de Smithsonian y coautor, declaró: "Hemos descubierto ese siguiente paso en el camino hacia la vida."
Se cree que Bennu se formó hace aproximadamente 65 millones de años a partir de los restos de un asteroide padre que data de hace 4.5 mil millones de años. El estudio sugiere que el asteroide padre de Bennu una vez albergó agua líquida, que se evaporó, dejando una mezcla de sales y minerales, algunos de los cuales no han sido identificados previamente en muestras del espacio.
Además, el análisis sugiere un origen no terrestre para estos compuestos, lo que podría respaldar teorías que sugieren que la vida en la Tierra pudo haber sido sembrada desde el espacio. Yasuhito Sekine del Instituto de Ciencia de Tokio señaló que las muestras proporcionan una visión sin precedentes de los procesos que impulsaron la formación del sistema solar.
Los investigadores están investigando si existen entornos salinos similares en otros cuerpos celestes, como el planeta enano Ceres y la luna Encélado de Saturno. Nick Timms de la Universidad de Curtin comentó sobre las implicaciones para la existencia potencial de vida en cuerpos helados más allá de Bennu.
A pesar de estas revelaciones, muchas preguntas sobre los orígenes de la vida siguen sin respuesta. McCoy enfatizó la importancia de comprender hasta dónde podrían haber permitido las condiciones ambientales en Bennu el progreso de la vida. Sara Russell, coautora y mineralogista cósmica, destacó los avances significativos en la comprensión de la historia evolutiva de asteroides como Bennu y su papel en hacer que la Tierra sea habitable.