Observaciones recientes del telescopio espacial James Webb (JWST) han revelado detalles fascinantes sobre el centauro (2060) Quirón, un cuerpo celeste híbrido que exhibe características tanto de asteroides como de cometas.
Descubierto en 1977, Quirón orbita el Sol cada 50 años, situado entre Júpiter y Neptuno. Esta posición única permite a los científicos estudiar sus propiedades superficiales y atmosféricas, proporcionando información sobre el sistema solar primitivo.
Un equipo dirigido por científicos del Instituto Espacial de Florida de la Universidad de Florida Central publicó recientemente sus hallazgos en la revista Astronomy & Astrophysics.
Detectaron dióxido de carbono y monóxido de carbono congelados en la superficie de Quirón, junto con gases de dióxido de carbono y metano en su coma—la nube de gas y polvo que lo rodea. Esta es la primera vez que se observa tal combinación de hielos en un centauro, destacando la singularidad de Quirón entre objetos celestes similares.
La científica asociada de UCF, Noemi Pinilla-Alonso, enfatizó que estos hallazgos contribuyen a nuestra comprensión de las condiciones primordiales de nuestro sistema solar. Ella señaló: 'Los centauros activos como Quirón ofrecen una oportunidad única para aprender sobre las capas superficiales y subsuperficiales.' El estudio sugiere que los gases detectados probablemente provienen de áreas en la superficie de Quirón que reciben un calentamiento solar significativo.
La investigación también reveló la presencia de hielo de agua y varias moléculas basadas en carbono, como el etano y el propano, lo que indica procesos químicos complejos en funcionamiento. Estos descubrimientos son cruciales para entender cómo evolucionan tales cuerpos a lo largo del tiempo y cómo interactúan con su entorno.
El comportamiento dinámico de Quirón—oscilando entre actividad cometal y estabilidad de asteroide—plantea preguntas intrigantes sobre su composición y los procesos que rigen sus cambios. Charles Schambeau, coautor del estudio, describió a Quirón como un 'raro' entre los centauros debido a sus características únicas, incluidos posibles anillos de material y un campo de escombros.
A medida que Quirón se acerque a la Tierra en los próximos años, los investigadores planean realizar más estudios para obtener una comprensión más profunda de sus reservas de hielo y propiedades químicas, prometiendo avances emocionantes en nuestra comprensión de estos antiguos cuerpos celestes.