La NASA ha alcanzado un hito significativo en su búsqueda de misiones humanas a Marte con pruebas exitosas de un nuevo combustible para propulsión térmica nuclear (NTP) en el Marshall Space Flight Center. Esta tecnología tiene el potencial de reducir drásticamente el tiempo de viaje al Planeta Rojo, un factor crucial para la seguridad y eficiencia de las misiones.
Marte está a aproximadamente 225 millones de kilómetros de la Tierra, y los métodos de viaje tradicionales tardan al menos seis meses. Sin embargo, la tecnología NTP podría reducir esta duración a aproximadamente 45 días. La Dra. Christina Back, vicepresidenta de General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS), un socio de la NASA, afirmó: "La propulsión térmica nuclear podría ser de dos a tres veces más eficiente que los motores de cohetes químicos."
El desarrollo se centra en un combustible que debe soportar temperaturas extremas y condiciones desafiantes. Las pruebas sometieron el combustible a hidrógeno gaseoso caliente a temperaturas que alcanzan los 2,600 Kelvin (más de 2,300 grados Celsius) durante varios ciclos, simulando condiciones operativas reales en el espacio.
Scott Forney, presidente de GA-EMS, comentó: "Los resultados de las pruebas recientes representan un hito crítico en la demostración del diseño de combustible para reactores NTP. Los resultados positivos demuestran que el combustible puede soportar estas condiciones operativas, acercándonos a la realización de un sistema de propulsión térmica nuclear seguro y confiable para misiones cislunares y espaciales."
El sistema NTP opera bombeando hidrógeno a través de un núcleo de reactor, donde los átomos de uranio generan calor mediante fisión nuclear. Este calor convierte el hidrógeno en gas, produciendo empuje cuando se expulsa a través de una boquilla. La tecnología podría permitir a la NASA no solo llegar a Marte más rápido, sino también transportar suministros y astronautas de manera más eficiente entre los planetas.
Para la NASA, este desarrollo representa una revolución técnica y de seguridad. Acortar el tiempo de viaje significa menos exposición a la radiación cósmica y una mejor preparación para emergencias. Aunque se requieren más pruebas y optimizaciones, la tecnología parece prometedora. Si se integra con éxito, podría avanzar en las misiones a Marte y allanar el camino para una exploración más profunda del espacio.