El 20 de enero de 2025, General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) anunció pruebas exitosas de alto impacto en el Centro Espacial Marshall (MSFC) de la NASA, destinadas a avanzar en la tecnología de Propulsión Térmica Nuclear (NTP). Estas pruebas son cruciales para el transporte rápido en el espacio cislunar y posibles misiones humanas a Marte.
Realizadas en colaboración con la NASA, las pruebas verificaron la capacidad del diseño de combustible nuclear de GA-EMS para soportar condiciones operativas extremas en el espacio. Scott Forney, presidente de GA-EMS, enfatizó la importancia de estos resultados, afirmando que el combustible debe resistir altas temperaturas y un ambiente de gas hidrógeno caliente típico de los reactores NTP.
Las pruebas implicaron someter el combustible nuclear a un flujo de hidrógeno caliente y seis ciclos térmicos, alcanzando una temperatura máxima de 2600 K (4220 °F). Cada ciclo incluyó un mantenimiento de 20 minutos a la máxima performance para evaluar la resistencia del combustible a la erosión y degradación.
La Dra. Christina Back, vicepresidenta de Tecnologías Nucleares de GA-EMS, señaló que estas pruebas representan un uso pionero de la instalación de pruebas ambientales de elementos de combustible compactos de la NASA. Pruebas adicionales en un ambiente no hidrógeno mostraron que el combustible funcionó excepcionalmente bien a temperaturas de hasta 3000 K, lo que sugiere que los sistemas NTP podrían ser de dos a tres veces más eficientes que los motores de cohetes químicos convencionales.
GA-EMS realizó estas pruebas bajo un contrato administrado por Battelle Energy Alliance en el Laboratorio Nacional de Idaho, marcando un paso significativo hacia la realización de una propulsión térmica nuclear segura y confiable para futuras misiones espaciales.